Cela peut ressembler à un poisson…
GIOVANNI POLVERINO
Un robot qui ressemble et nage comme un achigan à grande bouche est efficace pour empêcher les moustiques de dévorer les têtards vulnérables, selon une étude publiée le 16 décembre par iScience. Étant donné que les moustiques sont devenus un ravageur mondial au cours des 100 dernières années, le poisson robotique pourrait être une grande nouvelle pour les écosystèmes du monde entier menacés par les espèces envahissantes.
Comment le moustique est-il devenu un problème pour les espèces indigènes de poissons à travers le monde ? Naturellement, c’est la faute des humains.
Au début des années 1900, les moustiques étaient un problème. L’invention de l’anti-moustique moderne était encore dans un demi-siècle, donc une espèce appelée Gambusia affinis, connu pour s’attaquer aux larves des insectes agaçants, a été introduit dans des régions du monde entier en tant qu’agent de lutte contre les moustiques. Comme vous vous en doutez, c’est ainsi que le poisson-moustique a gagné son nom.
Le problème, c’est que les moustiques ne mangent pas que des larves de moustiques. Ces petits poissons ont un appétit robuste pour les larves de toutes sortes, y compris les têtards pour les espèces de poissons rares et économiquement importantes et les amphibiens originaires des cours d’eau où le poisson-moustique a été introduit. Ils ont été un problème depuis, et maintenant les scientifiques ont peut-être trouvé une solution.
Les scientifiques ont construit le robot pour ressembler et se déplacer comme le prédateur naturel du moustique : l’achigan à grande bouche. Le robot utilise la « vision par ordinateur » pour repérer les moustiques lorsqu’ils s’approchent des têtards, puis le robot se déplace pour effrayer les prédateurs.
« Les espèces envahissantes sont un énorme problème dans le monde et sont la deuxième cause de la perte de biodiversité », a déclaré le premier auteur de l’étude, Giovanni Polverino de l’Université d’Australie occidentale. « J’espère que notre approche consistant à utiliser la robotique pour révéler les faiblesses d’un ravageur incroyablement efficace ouvrira la porte à l’amélioration de nos pratiques de contrôle biologique et à la lutte contre les espèces envahissantes. »
Pour mener l’étude, les scientifiques ont installé des réservoirs contenant des moustiques et des têtards, puis ont introduit le robot. Ils ont découvert que le robot était efficace pour effrayer les moustiques. L’anxiété que le robot a créée chez les moustiques a modifié leur comportement, leur physiologie et leur fertilité, les rendant essentiellement moins efficaces pour s’attaquer aux têtards au cours des cinq semaines de l’étude. Les moustiques exposés au robot se sont davantage concentrés sur la fuite que sur la reproduction.
« Bien qu’il réussisse à contrecarrer les moustiques, le poisson robotique cultivé en laboratoire n’est pas prêt à être relâché dans la nature », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Maurizio Porfiri de l’Université de New York.
Ainsi, bien que les résultats de l’étude soient prometteurs, l’équipe a encore quelques difficultés techniques à surmonter. Mais cette nouvelle approche de la lutte contre la vie marine envahissante pourrait être le début à la fin du casse-tête mondial des moustiques.