Le scénario de James Baldwin Un jour où j’étais perdu : un scénario a été adapté du roman d’Alex Haley Autobiographie de Malcolm X (1965). Bien que Un jour où j’étais perdu : un scénario a été écrit comme un scénario de film, il n’a jamais été produit uniquement sur ses propres mérites. Un jour où j’étais perdu : un scénario s’est rapproché le plus de la réalisation à l’écran dans les documentaires Malcolm X (1972), co-écrit par Baldwin et Arnold Perl et la version réécrite par Spike Lee, Malcolm X (1992).
Malcolm X avait été un ami et un héros de Baldwin, c’est donc avec délectation que Baldwin s’est plongé dans l’histoire de Haley. Malcolm X dans ses tentatives d’extrapoler une représentation dramatique. Au début, le scénario était censé avoir été écrit comme une pièce de théâtre en collaboration avec Haley et Elia Kazan, un célèbre metteur en scène de Broadway. Cependant, avant que l’écriture ne commence, Columbia Pictures a acheté les droits cinématographiques du livre de Haley et a demandé à Baldwin s’il serait intéressé par l’écriture du scénario.
Bien que poussé par ses amis et sa famille à ne pas accepter l’offre d’Hollywood, Baldwin, qui avait toujours voulu écrire un scénario pour un film et qui pensait également qu’il devait à la mémoire de Malcolm X de l’écrire, s’est prononcé en faveur de Columbia. Il regretterait sa décision, car les exigences du studio de cinéma concernant des changements dans son scénario frustreraient son esprit créatif et son sentiment de loyauté envers son ami Malcolm.
La conviction de Baldwin selon laquelle Hollywood était prêt à une rencontre véridique avec les faits de la vie de Malcolm X fut bientôt diminuée. L’une des batailles les plus intenses de Baldwin avec le studio a été celle du rôle principal dans le film. À un moment donné, Columbia serait allé jusqu’à suggérer un acteur blanc qui, selon le biographe de Baldwin, David Leeming, serait « un peu assombri » pour incarner le personnage de Malcolm X. Après des communications répétées de Columbia suggérant des révisions dans son scénario, Baldwin a proclamé qu’il l’écrirait avec ses propres mots ou pas du tout. En réaction, Columbia envoya un autre écrivain, Arnold Perl, collaborer avec Baldwin. Baldwin en voulait, estimant que lui seul pouvait être fidèle à l’histoire de Malcolm X.
À sa dépression et à sa colère envers Columbia s’ajoute l’assassinat de Martin Luther King, Jr., survenu au milieu des tentatives de Baldwin d’écrire le scénario. Peu de temps après l’assassinat de King, déclare Leeming, Baldwin « a pris une surdose de somnifères ». Une fois rétabli, Baldwin a abandonné le rêve d’un film hollywoodien. Baldwin a continué pour terminer Un jour où j’étais perdu : un scénario qui a été publié uniquement sous forme de texte.