An Essay Concerning Human Understanding de John Locke est une œuvre majeure de l’histoire de la philosophie et un texte fondateur de l’approche empiriste de l’investigation philosophique. Bien qu’il s’agisse apparemment d’une enquête sur la nature de la connaissance et de la compréhension (épistémologie), cet ouvrage va plus loin que l’on pourrait s’y attendre. Au lieu d’être simplement un travail d’épistémologie, il s’agit en réalité d’une réévaluation de nombreuses questions philosophiques traditionnelles, métaphysiques, épistémologiques, éthiques et religieuses.
Locke commence son travail dans le livre I en expliquant l’origine du contenu de la compréhension, les idées. Les idées ne proviennent que de l’expérience, affirme Locke. Son argument principal dans ce livre est de s’opposer à l’idée qu’il existe une certaine connaissance qui surgit avant l’expérience, c’est-à-dire l’idée que certaines de nos idées ou connaissances sont innées. Locke utilise plusieurs arguments contre l’hypothèse de l’innéité, mais son argument principal est que pour qu’une idée soit innée, elle devrait être universellement partagée et présente chez les enfants et les idiots. Nous ne pouvons trouver une telle connaissance et, par conséquent, il n’y a aucune raison de croire aux idées innées.
Après avoir traité des idées innées et des origines des idées, Locke se tourne dans le livre II vers une analyse détaillée du contenu des connaissances, des idées. Il classe les idées en idées simples et complexes. Les idées simples sont générées directement par l’expérience et se réfèrent à de simples objets de sensation. Grâce à une variété de procédures simples, des idées simples sont transformées en idées complexes. Ces idées peuvent être résumées de plus en plus en idées générales. Locke poursuit en décrivant la multitude de façons dont notre esprit peut fonctionner sur des idées simples et complexes pour générer ce que nous pensons comme autant d’autres facultés et contenus de l’esprit. Il y a une courte digression sur les pouvoirs actifs et passifs et un argument pour une sorte de compatabalisme concernant le libre arbitre. Il y a aussi une analyse du bien et du mal en plaisir et en douleur. Enfin, Locke essaie de rendre compte des idées fausses et fantastiques.
Le livre III traite des signes que nous utilisons pour communiquer des idées à nous-mêmes et aux autres, les mots. Le livre III suit à peu près la même forme que le livre II, expliquant comment les différents types d’idées peuvent être communiqués sous forme de différents types de mots. Vers la fin du Livre, Locke discute de l’importance des mots pour la philosophie et pour la vérité en général.
Le livre IV concerne la connaissance en général et Locke passe la section à expliquer comment nos idées, dérivées de l’expérience et nos mots peuvent expliquer notre connaissance de diverses choses. Locke donne également une preuve empiriste unique de l’existence de Dieu et une forte attaque contre la possibilité de la foi et de la révélation. Enfin, Locke conclut en exposant un programme pour le développement futur de la science selon les lignes empiristes de Locke. Beaucoup tentent de suivre sa trace, dont David Hume et de nombreux philosophes modernes. Bien que ce travail soit idiosyncratique, il est difficile de surestimer son influence sur la philosophie et le développement de la pensée au cours des derniers siècles.