Après 993 jours, Steven Donziger est enfin libre.
Lundi, l’avocat assiégé, ciblé par Chevron depuis des années dans une affaire alambiquée lutte judiciaire, a terminé une peine de six mois, qui fait suite à plus de deux ans d’assignation à résidence dans son appartement de Manhattan. La fin de la saga n’est pas sans émotions mitigées pour Donziger.
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« Je suis exalté de pouvoir revivre pleinement, extrêmement excité de pouvoir faire les choix normaux que les gens dans une société libre peuvent faire », m’a-t-il dit par téléphone lundi. « Je suis également abasourdi d’avoir passé deux ans et sept mois de ma vie en détention en représailles à mon travail dans le domaine de la justice climatique. »
Donziger’s récit commence en 1993 en Amazonie équatorienne, lorsqu’il a commencé à représenter un groupe de 30 000 indigènes et agriculteurs dans un procès contre Texaco. Le géant pétrolier avait mis en place un atelier de forage de pétrole brut dans la région dans les années 1970 et, au cours des deux décennies suivantes, a déversé 16 millions de gallons de brut (environ 80 fois ce qui a été déversé lors de la catastrophe de Deepwater Horizon en 2010) et a déposé des milliards de des gallons de déchets toxiques dans des fosses non revêtues, transformant la zone en un terrain vague rempli de pétrole et empoisonnant le sol et les réserves d’eau locales. Texaco a quitté la région – et son désordre – en 1992 lorsque son contrat a expiré et que les habitants ont décidé de porter plainte.
L’affaire a traîné pendant 18 ans, à travers l’achat de Texaco par Chevron en 2000, une transaction qui en a fait le principal défendeur, jusqu’en 2011, lorsqu’un tribunal équatorien a ordonné à Chevron de payer 18 milliards de dollars d’indemnisation (réduite plus tard à 9,5 milliards de dollars). Chevron, qui n’a toujours pas payé un centime de cette amende, a immédiatement commencé à contester la décision. Une pierre angulaire de ses efforts : « diaboliser Donziger », e-mails internes de Chevron envoyés en 2009 lis. En 2012, Chevron a lancé une poursuite pour racket contre Donziger et deux autres plaignants.
Les abus de pouvoir commis dans cette affaire sont si farfelus qu’ils en sont presque incroyables. Peu de temps avant le procès, Chevron a abandonné toutes les réclamations monétaires qu’elle faisait, ce qui a privé Donziger et les autres accusés du droit à un procès devant jury. L’affaire était présidée par le juge du tribunal de district américain de New York, Lewis Kaplan, qui dans la salle d’audience appelé Chevron « une entreprise d’une importance considérable pour notre économie » et banni Donziger et les autres accusés d’avoir évoqué la pollution de Chevron en Amazonie pendant le procès. La principale preuve du géant pétrolier reposait sur le témoignage d’un juge équatorien en disgrâce, Alberto Guerra, qui avait accepté des centaines de milliers de dollars de Chevron et a rencontré les avocats de Chevron 53 fois avant le procès. (Guerra plus tard admis qu’il a menti dans son témoignage.) Kaplan a déclaré Donziger et d’autres accusés coupables en 2014.
La saga ne s’est pas arrêtée là et est devenue encore plus tordue. En 2019, Kaplan a demandé aux procureurs fédéraux de porter des accusations d’outrage au tribunal contre Donziger pour avoir refusé de remettre ses appareils électroniques et ses passeports pendant le procès. (Donziger a déclaré que donner ses appareils électroniques au tribunal trahirait des informations privées sur un client.) Après que les procureurs ont refusé de porter plainte, Kaplan a retiré la déménagement sans précédent de désigner une équipe de procureurs privés pour poursuivre Donziger – la première fois que cela se produisait dans l’histoire judiciaire des États-Unis. L’équipe choisie par Kaplan était dirigée par un avocat qui travaillait à l’époque pour un cabinet d’avocats ayant l’habitude de représenter Chevron. Kaplan est encore allé à l’encontre de la procédure habituelle pour ces affaires et a également trié sur le volet la juge, Loretta Preska, qui a un l’histoire de positif décisions en faveur des énergéticiens et sert de conseiller à la Federalist Society, un groupe pro-business qui a bénéficié grâce aux dons de Chevron. Preska met Donziger en résidence surveillée avant le procès, affirmant qu’il représentait un risque de fuite.
Bien que l’affaire soit certainement un exemple sauvage de justice devenue folle, elle a des implications effrayantes sur ce qui pourrait être possible pour une entreprise privée cherchant à utiliser les tribunaux pour faire taire les critiques. « Ce qui m’est arrivé va bien au-delà de moi », a déclaré Donziger. « Cela faisait partie d’une conception de l’industrie des combustibles fossiles et de certains de ses avocats aux prix élevés pour créer un livre de jeu pour faire taire ceux qui plaident efficacement et avec succès contre les principaux pollueurs qui détruisent la planète. »
En juillet dernier, Preska a déclaré Donziger coupable d’accusations de délit d’outrage criminel. En novembre, le Haut Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme, la plus haute instance mondiale de défense des droits de l’homme, gouverné que l’assignation à résidence de Donziger était illégale en vertu du droit international et a appelé les États-Unis à le libérer. Six juristes internationaux qui composaient l’organe de l’ONU ont déclaré dans un mémoire qu’ils étaient « consternés par les allégations incontestées dans cette affaire », ajoutant que les accusations criminelles et l’arrestation de Donziger « [appear] être des représailles pour son travail en tant que représentant légal des communautés autochtones ». Malgré la décision de l’ONU, le juge Preska a condamné Donziger à six mois de prison, la peine maximale, un jour après que l’ONU a publié son mémoire. (Donziger était renvoyé en résidence surveillée en décembre 2021 dans le cadre d’un programme de libération anticipée en cas de pandémie.)
Malgré les injustices qui lui ont été infligées ces dernières années, Donziger voit une victoire particulière contre Chevron dans la nouvelle attention portée à son cas et à la pollution de Chevron en Amazonie. « Ils ont essayé de me transformer en symbole dans le cadre de cette campagne d’intimidation », a-t-il déclaré. «Je dirais que ce qui s’est passé était le contraire de ce qu’ils avaient prévu. Ils pensaient pouvoir m’écraser, mais ils ont créé une situation où j’ai maintenant une plateforme et une voix. Je pense qu’ils ont un vrai problème maintenant.
La lutte n’est pas terminée maintenant que sa peine est terminée. Donzinger et ses partisans, dont organisations de premier plan comme Amnesty International, ainsi que plusieurs législateurs à Washington – s’efforcent d’obtenir un pardon pour Donziger du président Biden. Une grâce, a-t-il expliqué, ne créerait pas de précédent juridique pour empêcher qu’une affaire comme la sienne ne se reproduise, mais cela pourrait décourager d’autres juges d’essayer la même tactique sur la prochaine personne qui oserait tenir tête à Big Oil.
« Ce que Chevron et l’industrie veulent faire, c’est en faire la nouvelle norme », a-t-il déclaré. « Cela se reproduira à moins que les gens ne se réveillent et n’empêchent que cela ne se reproduise. »