Les techniciens de United Launch Alliance à Cape Canaveral, en Floride, ont partiellement démonté la première fusée Vulcan pour renvoyer l’étage supérieur du lanceur à son usine pour renforcer son réservoir de carburant en acier fin comme du papier.
Un article de test pour l’étage supérieur Centaur V de la fusée Vulcan a explosé le 29 mars lors d’un test structurel au Marshall Space Flight Center de la NASA en Alabama. Après une enquête de près de trois mois, les ingénieurs de l’ULA ont déterminé que l’étage supérieur déjà monté sur la première fusée Vulcan homologuée pour le vol à l’intérieur d’un hangar en Floride avait besoin de plus de travail.
ULA n’a pas exclu le lancement de la première nouvelle fusée Vulcan de la société d’ici la fin de l’année, mais la reprise après l’explosion du banc d’essai en mars a éliminé toute chance de faire décoller Vulcan cet été. Cela signifie également que la fusée Vulcan ne deviendra opérationnelle pour l’armée américaine que l’année prochaine, après deux vols de « certification » pour démontrer les performances et la fiabilité du véhicule.
L’US Space Force a hâte que la fusée Vulcan entre en service. Le Pentagone a sélectionné ULA et SpaceX en 2020 pour lancer environ 40 des satellites de surveillance, de communication et de navigation les plus critiques de l’armée de 2022 à 2028. ULA a obtenu les droits de lancement d’environ 60 % des missions, principalement à l’aide de la nouvelle fusée Vulcan, avec SpaceX prend les 40% restants avec sa famille de fusées Falcon.
La fusée Vulcan remplacera les lanceurs Atlas et Delta pilotés par ULA, une coentreprise à 50-50 entre Boeing et Lockheed Martin. Il ne reste qu’une seule fusée Delta dans l’inventaire d’ULA avant la retraite, et 19 autres lanceurs Atlas V restent dans l’arriéré d’ULA. Toutes ces fusées sont déjà réservées aux clients.
Gary Wentz, vice-président de l’ULA pour les programmes gouvernementaux et commerciaux, a confirmé les précédents rapports d’Ars selon lesquels le premier lancement de Vulcan est désormais prévu au plus tôt pour le quatrième trimestre de cette année.
Selon Jessica Rye, porte-parole de l’ULA, l’étage supérieur Centaur V pour le premier lancement Vulcan a été désempilé du booster Vulcan pour préparer son retour à l’usine.
Dans un communiqué, ULA a décrit les travaux nécessaires sur l’étage supérieur du Centaur V comme « un renforcement mineur au sommet du dôme avant », ou la section la plus élevée du réservoir d’hydrogène liquide. Les changements renforceront le réservoir, qui contient du carburant super-inflammable refroidi à moins 423° Fahrenheit (moins 253° Celsius).
Wentz a déclaré que l’explosion du banc d’essai du 29 mars avait été causée par une fuite d’hydrogène liquide sur la cloison avant de l’étage supérieur Centaur V.
« Ensuite, ce qui s’est essentiellement passé, c’est que nous avons obtenu une grande concentration d’hydrogène gazeux qui a trouvé une source d’inflammation à l’extérieur du véhicule et s’est enflammée », a déclaré Wentz.
« La peau en acier super mince et haute performance doit être un peu plus épaisse près du sommet du dôme », a tweeté Tory Bruno, directeur général d’ULA. Les parois en acier des réservoirs de propergol à pression stabilisée de l’étage supérieur Centaur sont aussi minces que 0,02 pouce, ou un demi-millimètre, à certains endroits.
Wentz a déclaré que l’enquête avait conclu que le problème était « relativement facile » à résoudre. L’équipe de production d’ULA prépare un autre article de test Centaur V à l’usine de Decatur, en Alabama, pour une deuxième tentative de test au sol interrompue par l’explosion de mars.
Booster Vulcan et charges utiles prêts à l’emploi
Dans l’intervalle, l’équipe de lancement d’ULA à Cap Canaveral retirera également l’étage d’appoint Vulcan de sa plate-forme de lancement et le stockera horizontalement dans un autre hangar jusqu’à ce que la société soit prête à reprendre les préparatifs de lancement. ULA prévoit de lancer une paire de fusées Atlas V cet été et de tomber de la même rampe de lancement que Vulcan utilisera.
ULA visait à lancer la première fusée Vulcan en 2019 lorsque la société a annoncé le programme en 2015. Des problèmes avec le développement des nouveaux moteurs BE-4 alimentés au méthane du premier étage, construits par la société spatiale de Jeff Bezos Blue Origin, ont été responsables de la plupart du retard du vol inaugural du Vulcain.
Mais maintenant, le premier étage, avec deux moteurs BE-4 prêts à voler, est prêt pour le lancement. ULA a testé la fusée sur sa rampe de lancement en Floride le 7 juin, et la société affirme que le « tir de préparation au vol » a atteint tous les objectifs.
La charge utile principale pour le premier lancement du Vulcan est également complète et entreposée jusqu’à ce qu’elle doive être transportée par camion à Cap Canaveral. Le premier vol de la fusée enverra un atterrisseur commercial construit par Astrobotic sur la Lune avec un ensemble d’expériences et de charges utiles de démonstration technologique pour la NASA. Deux satellites de test pour le réseau haut débit Kuiper d’Amazon feront du stop dans l’espace sur la première fusée Vulcan.
Il s’avère que le problème qui maintient maintenant Vulcan au sol fait partie de la fusée avec une conception enracinée dans les premières années de l’ère spatiale. Le Centaur V est une version bimoteur plus grande et mise à jour de l’étage supérieur Centaur, qui a effectué 268 missions depuis 1962.