Problème d’esprit est la première pièce de théâtre produite par des professionnels écrite par Alice Childress, une dramaturge afro-américaine pionnière. Childress a dirigé la première production de la pièce, qui a fait ses débuts le 5 novembre 1955 au Greenwich Mews Theatre, à New York, et a duré 91 représentations. Pour Problème d’esprit, Childress a reçu un Obie Award en 1956 pour la meilleure production originale Off-Broadway, faisant d’elle la première femme afro-américaine à remporter un Obie. Mais Problème d’esprit était primé et un succès auprès des critiques et du public à l’époque, la production était en proie à des problèmes, y compris un affrontement entre le réalisateur original et le casting qui a incité Childress à prendre sa place. C’est ironique compte tenu Problème d’esprit concerne la production troublée d’une pièce de théâtre fictive et anti-lynchage de Broadway, Chaos à Belleville. Wiletta Mayer, la tête de file afro-américaine du Chaos, ainsi que les autres acteurs noirs, doivent composer avec l’attitude condescendante de leur réalisateur blanc, Al Manners. Wiletta tient tête à Manners et révèle ses attitudes racistes mais fait face à de graves conséquences en conséquence. Problème d’esprit avait aussi des problèmes de script.
La production originale était également une pièce en trois actes avec une fin relativement heureuse, tandis que la version publiée, discutée dans cette entrée, n’a que deux actes et une fin ambiguë, bien que pessimiste. Childress a dit qu’elle n’était pas satisfaite de l’une ou l’autre fin. Childress a eu la chance de prendre Problème d’esprit à Broadway, mais les producteurs ont exigé trop de changements qui, selon Childress, auraient compromis la pièce. Mais Problème d’esprit n’a pas été vu à Broadway, les critiques ont reconnu sa puissance. Comme l’écrit John O. Killens dans son essai, « Le génie littéraire d’Alice Childress », « Dans cette pièce, Childress a démontré un talent et une capacité à écrire de l’humour qui a eu un impact social. Même si l’on a ri tout au long de la présentation, il y avait inévitablement , la compréhension que si l’on vivait une expérience indéniablement émotionnelle et profondément intellectuelle, elle était aussi politique. »