Snow Treasure de Marie McSwigan est une fiction historique basée sur les récits réels des enfants norvégiens qui ont contribué à faire sortir clandestinement les réserves d’or du pays sous le nez de l’armée d’occupation allemande pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le roman commence par présenter quatre enfants : Peter (13 ans), Lovisa (10 ans), Michael (12 ans) et Helga (11 ans). Ils jouent dans la neige, qui est restée plus tard dans la saison que d’habitude, lorsqu’ils voient l’oncle Victor de Peter et son second, Rolls, arriver du port maritime par-dessus la colline. Ils saluent tous avec enthousiasme, mais sont inquiets lorsque Victor les reconnaît à peine. C’est inhabituel pour l’oncle habituellement grégaire de Peter.
Plus tard dans la nuit, Peter dit à son père à l’heure du dîner qu’il a vu Victor et que Victor est de retour après avoir tendu ses filets en mer. Peter est choqué que son père ne finisse pas son repas, mais part brusquement pour retrouver Victor. Plus tard dans la nuit, Peter est réveillé par des voix dans la pièce de devant. Il sort du lit pour voir de qui il s’agit et entend Victor et son père, Lars, discuter de la possibilité d’une guerre et de ce que cela pourrait signifier pour les réserves monétaires de la Norvège.
Victor aperçoit Peter et ses yeux s’écarquillent. Il dit à Lars que les enfants ne seront jamais soupçonnés. Lars se dispute avec lui, mais Victor se tourne vers Peter et lui demande s’il aimerait aider son pays en temps de guerre. Peter, voulant être aventureux comme son oncle, dit qu’il le ferait. Victor apprend de Peter qu’il y a plus de 30 enfants en âge de participer à la descente de l’or en traîneau jusqu’aux navires en attente.
Le lendemain, Peter invite Michael et Helga à venir chez lui et chez Lovisa. Bien que Lovisa soit la sœur cadette de Peter, elle fait également partie de l’équipe. Peter raconte aux enfants ce que Victor leur a demandé et ils sont tous d’accord. Ils prennent l’épée ancestrale de Peter au-dessus de la cheminée, y mettent la main et jurent de garder le secret sur l’or et de s’abstenir de parler à un Allemand, à tout moment.
Plus tard dans la journée, à l’école, oncle Victor visite la classe et dit aux enfants que des abris anti-aériens ont été construits autour de la ville et qu’ils doivent s’entraîner à se rendre dans les abris de manière ordonnée. Il leur dit également qu’il forme un War Defense Club et que si quelqu’un est intéressé à le rejoindre, il devrait voir Peter, qui en sera le président. Le père de Peter part rejoindre l’armée avec de nombreux autres hommes du village.
38 enfants au total rejoignent le club. Au milieu de la nuit, Lars réveille Peter et lui demande de suivre Lars jusqu’à la voie ferrée où ils rencontrent d’autres hommes du village, dont oncle Victor et Rolls. Ils emmènent Peter dans une grotte artificielle au milieu des bois où ils ont empilé des briques de lingots d’or du sol au plafond. Ils disent à Peter qu’il doit amener son équipe au refuge tous les jours, où quelqu’un chargera les traîneaux pour eux, puis les enfants doivent s’allonger sur les briques, le ventre en bas, et les faire glisser jusqu’au pied de la montagne ( près d’un trajet de 12 milles). Ils passeront la nuit à la ferme Holms, puis feront le reste du chemin à pied le lendemain.
Peter apprend de Victor que les enfants seront répartis en équipes, mais que seuls 2 à 4 enfants à la fois descendront, afin d’éviter tout soupçon. Peter va le dire au reste des enfants, leur faisant jurer chacun le même serment de ne pas parler aux Allemands. Plus tard dans la journée, Peter, Helga, Lovisa et Michael prennent la première place. Cela se passe bien jusqu’à ce qu’ils atteignent la moitié du chemin. Là, ils peuvent voir que les soldats allemands construisent un camp plus permanent au bord de l’eau et qu’ils empruntent l’unique piste de luge pour gravir la montagne. Les enfants ont peur, mais Helga les encourage à paraître heureux et normaux.
Ils parviennent à dépasser les soldats allemands tandis que le capitaine des soldats dit à ses hommes de se tenir à l’écart pour laisser passer les enfants. Il dit même à Peter en passant qu’il aimait faire de la luge quand il était un garçon. Lorsque les enfants atteignent le bas de la colline, ils tirent leurs traîneaux jusqu’à une clairière aménagée à l’avance, trouvent deux arbres submergés, puis ils enterrent les briques comme Victor leur a montré. Ensuite, pour marquer les endroits afin que Victor et Rolls puissent venir chercher les briques à la faveur de la nuit et les charger sur le bateau, les enfants doivent construire des bonhommes de neige. C’est ce qu’ils font.
La luge par les équipes commence sérieusement et la moitié des briques sont descendues de la montagne lorsque le temps menace de changer. S’il pleut, la neige fondra et il n’y aura plus de luge, ni de moyen de faire descendre l’or en toute sécurité. Cependant, Per Garson, l’homme qui travaille pour la famille de Peter, dit que son genou trompeur indique que tout ira bien. C’est. Cette nuit-là, le temps se transforme en blizzard et tout le monde est enneigé pendant trois jours d’affilée.
Ensuite, la luge recommence. Peter se rend compte, lorsqu’il franchit la colline, que les Allemands ne s’en sont pas très bien sortis pendant le blizzard. Le nouveau commandant du camp est bouleversé et crie après ses soldats lorsque Peter passe en traîneau. Le commandant arrête Peter alors qu’il revient hors des bois et lui demande s’il préfère rester au camp avec lui et être son serviteur. Peter se souvient de son vœu de ne pas parler aux Allemands et ne dit donc pas un mot. Le commandant le croit simple ou grossier et renvoie Peter avec colère.
Une semaine se passe sans incident, jusqu’au jour où Helga dit à Peter qu’elle a l’impression qu’ils sont surveillés. Puis, alors qu’ils atteignent la ferme des Holm, ils voient un homme à skis sortir de la limite des arbres et descendre la montagne. Peter craint qu’ils aient été observés et en parle à Herr Holms. Herr Holms sort la nuit pour se rendre au village et avertir les autres enfants de ne pas descendre de la montagne jusqu’à ce qu’ils aient compris ce qu’il faut faire.
Mme Lundstrom, la mère de Peter, arrive à la ferme des Holm et dit à Peter et aux autres qu’ils devraient continuer leurs voyages en traîneau pour le moment, mais qu’ils garderont tous un œil attentif sur les choses. Peter repart quelques jours plus tard et le commandant l’arrête à nouveau. Il dit que Peter et les autres enfants sont stupides parce qu’ils ne vont pas à l’école. Il annonce que tous les enfants retourneront à l’école dès le lendemain.
La mère de Peter rend visite au médecin et ils trouvent un moyen de faire croire que les enfants ont un cas de rougeole germanique. Ainsi, les enfants plus âgés ne peuvent pas aller à l’école sous peine de l’attraper. Cela est transmis au commandant qui considère désormais le village comme ravagé par la maladie. Pendant ce temps, un soldat aux yeux bleus que Peter a remarqué le premier jour en bas de la colline entre dans le village et s’assoit dans la pâtisserie. Cela est choquant pour Peter car aucun des soldats n’ose s’aventurer dans la ville « ravagée par la maladie ». Personne ne lui parle, note Peter. Le soldat lui semble très triste.
L’or continue de baisser, et c’est après que Peter ait fini d’enterrer son or et de fabriquer son bonhomme de neige qu’il se sent à nouveau surveillé. Il lève rapidement les yeux et voit le soldat aux yeux bleus debout au-dessus de lui. Peter retombe dans la neige, mais avant que quoi que ce soit d’autre puisse arriver, Victor et Rolls sortent des arbres et capturent le soldat allemand. Ils le ramènent à leur bateau, le Cleng Peerson. Pierre les suit.
Peter et les autres apprennent que l’homme s’appelle Jan et qu’il est en réalité polonais. Il avait été contraint de rejoindre l’armée allemande après avoir appris qu’il parlait six langues. Il leur dit que toute sa famille a été tuée ou est en exil dans d’autres pays. Il supplie Victor de l’emmener avec eux en Amérique, où ils garderont l’or en lieu sûr. Victor lui dit que même s’il croyait à son histoire, il ne pourrait pas l’emmener en Amérique sans papiers officiels. Ils enferment Lars et Peter rentre chez lui.
En raison de ce nouveau développement, il a été décidé que les mères avec de jeunes enfants, en plus des enfants sur leurs traîneaux, tireraient également des briques jusqu’à la clairière. Ils estiment que ce n’est qu’une question de temps avant que le soldat ne soit oublié et qu’une équipe de recherche vienne le chercher. Quand cela arrivera, tout pourrait être fini.
Le lendemain, les enfants viennent de finir de construire leurs bonhommes de neige lorsque le commandant se présente à la clairière. Il demande à Lovisa si elle a vu un soldat allemand perdu dans les bois. Lovisa le regarde et refuse de parler. Le commandant devient furieux et commence à renverser son bonhomme de neige. Paniqué, Peter ramasse une boule de neige et frappe le commandant avec, puis s’enfuit. La diversion fonctionne et tous poursuivent Peter. Malheureusement, il est arrêté et placé dans une cellule du camp allemand.
Plus tard dans la nuit, un soldat vient emporter ses plats pour le dîner. Le soldat est Jan déguisé. Il dit à Peter qu’il est là pour le sauver. Il remet à Peter une lettre de Victor qui lui dit de faire ce que dit Jan. Ils parviennent à s’échapper et à regagner le bateau. Comme les Allemands sont susceptibles de les retrouver s’ils restent plus longtemps, il est décidé qu’ils mettront tous immédiatement le cap sur l’Amérique.
Victor a découvert que les Américains sont très intéressés par les informations dont dispose Jan et lui permettront donc d’entrer dans le pays sans papiers. Victor dit tristement à Peter qu’ils ne peuvent pas risquer de le ramener à la maison et qu’il doit les accompagner. Peter comprend mais est triste de penser qu’il ne reverra peut-être jamais sa famille. Victor lui dit qu’ils ont un oncle vivant dans le Wisconsin avec qui ils pourront vivre jusqu’à la fin de la guerre. Il dit à Peter que ce que lui et tous les autres enfants ont fait pour leur pays ne sera jamais oublié.