ESPRITS ÉLEVÉS
Les Victoriens et la naissance de la Grande-Bretagne moderne
Par Simon Heffer
Écrivant pendant la Seconde Guerre mondiale, George Orwell a fait remarquer le contraste entre la « gentillesse » qui caractérisait la civilisation anglaise contemporaine et la « brutalité » qui avait caractérisé la vie anglaise cent ans plus tôt. Bien qu’Orwell ne soit pas mentionné dans « High Minds », la transformation qu’il appréhende constitue le point central de cette histoire politique et intellectuelle ample mais astucieuse de la Grande-Bretagne, principalement de l’Angleterre, des années 1830 à 1870.
Le journaliste et historien Simon Heffer commence sa chronique en 1838, la première année de ce qui fut presque certainement la dépression économique la plus féroce de l’histoire britannique (un fait qu’il ne reconnaît ni explicitement ni suffisamment exploré). Il décrit une société caractérisée par « l’inhumanité, la primitivité et la barbarie généralisées » et affligée, en raison des chocs de l’industrialisation et de l’urbanisation, « par des problèmes sociaux terribles et déstabilisants ». En 1870, dit-il, « bien que la pauvreté, la maladie, l’ignorance, la misère et l’injustice soient loin d’être éliminées, elles ont été repoussées plus au cours de ces 40 années environ qu’à tout autre moment de l’histoire de la Grande-Bretagne ». C’est l’histoire d’une transformation civilisatrice, dans laquelle la Grande-Bretagne s’est rapprochée de plus en plus d’une société humaine et décente.
La transformation que relate Heffer peut être contestée ; même si elle est acceptée, elle peut être diversement interprétée et expliquée. Par exemple, certains historiens disposés aux explications matérialistes soutiendraient que tout progrès social et civilisationnel réalisé par la Grande-Bretagne au cours de ces années était en grande partie le résultat de l’atténuation des perturbations inévitables créées par l’industrialisation, de changements dans le pouvoir économique et politique et donc dans les attitudes sociales, et à la prospérité croissante et dispersée qu’une économie industrialisée en pleine maturité a engendrée.
Heffer, en revanche, identifie les idées et les sentiments comme la force motrice de cette transformation. Il s’inspire ici de G. M. Young’s élégant, allusif, impressionniste « Portrait of an Age: Victorian Britain » (qui reste le livre le plus pénétrant jamais écrit sur les Victoriens). Selon lui, les intellectuels, les politiciens et les militants de la classe moyenne supérieure et supérieure, mus par « un sens d’un objectif moral sérieux et désintéressé », ont cherché « à améliorer la condition de l’ensemble de la société ». Cet effort ambitieux s’est manifesté dans «les mesures prises par le gouvernement éclairé», des mesures qui se sont déroulées dans une série d’actes parlementaires marquants et d’innovations administratives au cours des quelque 40 années examinées par Heffer. Celles-ci ont créé et renforcé la réglementation et la surveillance des conditions de travail dans l’industrie et les mines, tout en améliorant le bien-être des enfants, les écoles, le logement, l’assainissement et la santé publique. Ils ont également étendu le droit de vote à tous les hommes adultes et élargi les protections juridiques et l’indépendance des femmes. De telles politiques et l’état d’esprit qui les a générées, affirme Heffer pour se réjouir, « ont jeté les premières bases d’un État-providence ».