Alors qu’il ne reste qu’une dizaine d’individus dans le monde, un minuscule marsouin appelé vaquita est menacé d’extinction. De manière quelque peu surprenante, malgré la relative faible profondeur de son pool génétique, la consanguinité ne sera probablement pas un problème pour le marsouin. C’est selon une nouvelle étude du National Marine Fisheries Service, de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), de l’Université de Californie à San Francisco et d’autres groupes du monde entier.
Le vaquita, également connu sous le nom de marsouin commun de Californie, est le plus petit cétacé et vit dans la partie nord du golfe de Californie. Au fil des décennies, les minuscules mammifères ont été capturés accidentellement dans les filets maillants, et ces noyades accidentelles ont dévasté leur population. En fin de compte, les filets maillants (et autres morts aléatoires) sont le plus grand risque auquel la population incroyablement petite est confrontée, a déclaré Jacqueline Robinson, l’une des auteurs de l’article et chercheuse postdoctorale à l’UCSF Institute for Human Genetics.
Le raisonnement est que les vaquitas ont eu une petite taille de population pendant des milliers d’années et ont connu un déclin démographique catastrophique. Il s’agit d’une situation similaire à celle rencontrée par le Channel Island Fox. « Mais grâce à la protection, aux actions de conservation et à l’élevage en captivité, ces populations de renards ont pu se rétablir rapidement et atteindre leur taille de population avant le déclin », a déclaré Robinson à Ars.
Pool génétique peu profond
Parce que le vaquita a une histoire à long terme où la taille de sa population est petite, il peut avoir un risque réduit de futures conséquences génétiques de la consanguinité, selon Robinson. Pour étudier cela, Robinson et son équipe ont examiné le génome séquencé d’environ 20 échantillons de tissus de vaquita d’archives. C’est « environ deux fois plus de vaquitas restant à l’état sauvage », a-t-elle déclaré. « Il semblerait que les chances ne soient pas bonnes, mais à ce stade, il existe de nombreux exemples d’espèces qui ont rebondi à partir de nombres aussi bas ou inférieurs à ce que le vaquita est actuellement. »
Le vaquita existe depuis des millénaires avec des tailles de population relativement faibles, a déclaré Robinson, ce qui a conduit l’espèce à avoir de faibles niveaux de diversité dans son génome. En règle générale, ce serait une mauvaise nouvelle. Mais dans ce cas, cela reflète simplement leur rareté naturelle, a-t-elle déclaré. Au fil des générations, l’espèce a «historiquement purgé» toutes les mutations génétiques nuisibles qui pourraient menacer la population à l’avenir.
L’équipe a également utilisé des populations futures simulées de marsouins dans différents scénarios, modifiant des variables telles que les décès et la diversité génétique. Pour les besoins des simulations (et parce que c’est la principale cause de décès du vaquita), la simulation suppose que les décès sont causés par les prises accessoires des filets maillants, mais Robinson a noté que des individus pourraient être retirés de la population par d’autres moyens. La façon dont les chercheurs modélisent les prises accessoires consiste à retirer au hasard des individus de la population. Si les décès par prises accessoires sont entièrement arrêtés, seulement 6% des simulations aboutissent à l’extinction de l’espèce. Cependant, même si les décès diminuent de 80%, 62% des simulations aboutissent à la fin prématurée de l’espèce.
« Un moment crucial »
Dans l’ensemble, il n’y a pas beaucoup de place à l’erreur. « C’est un moment crucial. Nous n’avons pas le temps d’attendre et de voir ce qui se passe… Si nous voulons limiter les risques d’extinction du vaquita, nous devons éliminer autant que possible les prises accessoires », a déclaré Robinson, ajoutant que les prises accessoires de vaquita se produisent toujours.
Au cours des derniers mois, un nombre élevé de bateaux utilisant des filets maillants dans la région ont été signalés, a déclaré Robinson. Il existe techniquement une interdiction dans l’habitat naturel du vaquita, mais elle n’est pas appliquée actuellement, a-t-elle déclaré. Certains décès de vaquita ont été liés au braconnage illégal d’un poisson appelé totoaba, qui est d’une taille similaire au vaquita. Le totoaba a une vessie natatoire qui est parfois utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise, a déclaré Barbara Fornssler, scientifique principale à la NOAA Fisheries et autre auteur de l’article. Depuis 2011, il y a eu un déclin catastrophique de la population de vaquita, a-t-elle déclaré.
De plus, l’administration actuelle au Mexique a cessé de payer les pêcheurs de la région pour qu’ils cessent de pêcher, ce qu’ils avaient fait auparavant. Alors que la pêche au filet maillant dans la région est illégale, parce que le gouvernement mexicain ne paie pas les pêcheurs pour qu’ils renoncent à leur métier, beaucoup sont revenus à la méthode de pêche.
Science, 2022. DOI : DOI : 10.1126/science.abm1742 (À propos des DOI)