Tony Fadell nettoie son garage

« Quiconque veut voir ce que j’ai découvert quand j’ai nettoyé mon garage et trouvé des photos de tout ce que j’ai jamais fait ? » Tony Fadell a tweeté à la mi-avril. C’était une question rhétorique. Toute personne ayant un intérêt passager pour les deux dernières décennies de matériel grand public sauterait sur l’occasion pour voir ce que l’homme derrière l’iPod, l’iPhone et le thermostat Nest avait caché dans ces boîtes géantes de Home Depot.

Le nettoyage littéral du garage a précédé la variété métaphorique, avec la publication de cette semaine de « Build : Un guide peu orthodoxe pour que les choses en valent la peine ». Le livre retrace le parcours de Fadell vers certaines des conceptions matérielles les plus emblématiques de l’électronique grand public. Il s’agit avant tout du « pourquoi » de la conception du produit. C’est un mot qu’il utilise plus de 50 fois au cours de notre conversation de 30 minutes.

Nous avons contacté l’équipe de Fadell après le tweet, lui demandant si nous pouvions participer à la vente de garage. Ils ont accepté avec plaisir, en envoyant une douzaine d’images qui fournissent un guide approximatif de la carrière du concepteur de produits, depuis ses débuts jusqu’à son passage chez Nest.

L’histoire commence au début des années 90, lorsqu’il rejoint General Magic, fraîchement sorti de l’Université du Michigan. Les épreuves et les tribulations du spin-off d’Apple ont été mises en évidence dans un documentaire de 2018 du même nom qui présente Fadell parmi les têtes parlantes.

« La raison pour laquelle vous devriez vous soucier de l’histoire de General Magic est qu’elle implique quelque chose de fondamental, à savoir : l’échec n’est pas la fin, l’échec est en fait le début », déclare le porte-parole de la société à la fin de la bande-annonce et en haut de la page. du film.

Ci-dessus, un prototype de l’un des échecs spectaculaires et inspirants de General Magic, le Walkabout.

« Tout ce que nous avions, c’était de grands tableaux et un grand écran LCD », explique Fadell. « C’est quelque chose sur lequel j’ai travaillé, quand j’étais là-bas. Vous regardez la technologie de la journée, et nous résolvions des problèmes par nous-mêmes. Nous ne résolvions pas les problèmes que les gens avaient. Très peu de gens avaient des e-mails en 1991, 92. Personne ne téléchargeait d’applications – ce n’était pas assez rapide pour être envisagé. Même les communications mobiles/sans fil. Il y avait la billetterie. Vous pouvez réserver un voyage. Il n’y avait même pas encore de toile. Il n’y avait pas de Wi-Fi, pas de téléphones portables, pas de réseaux de données.

Le timing, comme on dit, est tout. Quinze ans avant l’arrivée de l’iPhone, on peut dire que le Walkabout était un peu tôt pour la fête. Opérant en grande partie en secret, l’entreprise a cherché à résoudre les problèmes d’Internet une décennie avant qu’ils ne soient sur le radar de la plupart des gens.

« Je pense que beaucoup de gens rêvaient de ce genre de choses », explique Fadell. « Nous avons été l’une des premières incarnations à assembler ces éléments bien avant que la technologie – ou, plus important encore, la société – ne soit prête pour cela. Ils ne savaient pas qu’ils allaient avoir ces problèmes parce qu’ils ne les avaient pas jusqu’à ce qu’ils se présentent 15 ans plus tard. Lorsque vous concevez dans ce genre de vide, c’est ce qui ressort. C’était incroyable. Tout le monde se dit : ‘c’est trop cool, mais pourquoi en ai-je besoin ?’ »

Cela nous amène au « pourquoi ». Ou le « pourquoi, pourquoi, pourquoi », comme le dit Fadell avec enthousiasme. C’est la question en trois mots à laquelle tout concepteur de produit doit répondre avant d’aborder le « comment, comment, comment » – aussi tentant que cela puisse être de s’attaquer d’abord à cette deuxième partie. C’est l’un de ces concepts qui est évident avec le recul, mais difficile dans le vif du sujet, lorsque vous êtes entouré d’un groupe de personnes intelligentes qui cherchent à créer des choses sympas.

Fadell dit que la notion apparemment évidente a été mise en évidence lors d’une partie du jeu de mots, Scramble.

« C’est pour ça que tout le monde l’utilisait », dit-il. «Il n’y avait presque rien d’autre pour lequel les gens l’utilisaient, jour après jour. Et puis vous commencez à vous gratter la tête, en vous demandant ‘Combien cela coûte-t-il ? Qui va l’acheter ? C’est pour quoi.’ Et c’est là que vous commencez à réaliser que vous avez passé trois ou quatre ans de votre vie dessus, et à quoi cela pourrait-il servir ? Nous avons cette capacité générale. À quoi cela pourrait-il servir ? »

La recherche finira par donner naissance à une première génération de PDA comme le Magic Link de Sony et le Velo de Philips. « Je lisais comment rédiger un plan d’affaires et une présentation, et c’était comme, ‘c’est quoi le pourquoi?' », explique Fadell. « Le pourquoi ? Je jure, il a fallu quatre ou cinq jours pour commencer à penser en ces termes pourquoi, pourquoi, pourquoi ? Parce que c’était toute ma vie, penser à quoi, quoi, quoi ? »

Après un passage chez Philips, Fadell s’est retrouvé une fois de plus en tête de la courbe d’adoption – quoique beaucoup moins cette fois. Les tentatives de mise sur le marché du lecteur de musique Fuse ont été entravées, en partie, par un financement qui s’était tari à la suite de l’éclatement récent de la bulle Internet. Deux ans plus tard, cependant, il s’est retrouvé à réaliser ces rêves sur une scène beaucoup plus grande chez Apple, avec le développement du premier iPod.

Trois ans plus tard, la société a commencé à travailler sérieusement sur un smartphone. Après que le Motorola ROKR E1 se soit avéré un non-démarreur majeur, la société s’est concentrée sur la conception interne, empruntant fortement aux apprentissages et aux conceptions de l’iPod.

« C’est un prototype qu’un fabricant tiers m’a envoyé en disant : ‘Nous sommes capables. Regardez cette chose cool que nous avons faite’ et ‘Je pense que vous devriez nous choisir parce que nous pouvons vous aider avec ce concept d’iPod Phone’ », déclare Fadell à propos de la photo ci-dessus. « Le haut et le bas ont un pivot, vous pouvez donc avoir soit le pavé numérique, soit la molette cliquable, soit l’appareil photo. C’était vraiment cool que les gens y pensent. Ce n’était pas si mal ! Cela ne fonctionne pas pour de nombreuses raisons, mais ce n’est pas une mauvaise idée.

Les premiers travaux sur l’iPhone ont commencé dans un endroit similaire.

« Nous avons fait l’iPod Plus Phone », explique Fadell. « Vous avez pris le casque, qui avait un microphone dessus et une oreille. Vous pouviez utiliser la molette cliquable pour sélectionner des numéros et des noms, ou vous pouviez composer avec elle, comme un téléphone à cadran, ce qui en était la mort ultime. Vous ne pouvez rien saisir, car il n’y a pas de saisie textuelle. Mais c’était un iPod Classic avec un téléphone dedans. Revenez du prototype tiers, et nous y étions aussi.

Fadell dit que c’est Steve Jobs qui a poussé l’équipe à marier le succès de l’iPod avec le projet secret du téléphone. La société avait, après tout, développé quelque chose d’emblématique et intuitif avec la molette cliquable de l’iPod, alors pourquoi irait-elle faire quelque chose d’aussi téméraire que de cannibaliser le périphérique d’entrée avec un écran tactile ?

« [Jobs] avaient des vues très claires sur les choses – jusqu’à ce qu’elles ne soient plus claires », dit-il. « Ou il est devenu très clair qu’ils ne fonctionneraient pas. Il nous a poussés très fort à faire fonctionner le téléphone iPod Plus. Nous avons travaillé des semaines et des semaines pour comprendre comment effectuer une saisie avec la molette cliquable. Nous n’avons pas pu l’obtenir, et après que toute l’équipe ait été convaincue que nous ne pouvions pas le faire, il a dit : « Continuez d’essayer ! À un moment donné, nous avons tous dit: « Non, ça ne marchera pas ».

Le « iPod Plus Phone » était l’un des trois concepts qui ont finalement abouti au premier iPhone.

« Il y avait l’iPod en plein écran, car nous avions la vidéo à l’époque », explique-t-il. « Nous avions l’écran plus la roue, alors rendons la roue virtuelle sur l’écran et avons un écran tactile unique. La troisième chose, d’un point de vue matériel, était un Mac à écran tactile, qui était multi-touch. Cela était en cours d’élaboration dans une autre partie de l’entreprise. Une société appelée FingerWorks a été achetée par Apple. Un type nommé Steve Hotelling a eu l’idée d’un écran tactile multipoint, mais il avait la taille d’une table de ping-pong. Il y avait un projecteur au milieu, et tout ça. Nous avons dû entasser tout cela et combiner la fonctionnalité de téléphone portable de l’iPod Plus Phone et la capacité d’écran et l’interface virtuelle ensemble.

Les histoires d’emplois de Fadell peignent une vision familière d’un visionnaire dont le perfectionnisme pouvait souvent entraîner de longues heures à Cupertino. Nous avons décidé très tôt que nous n’allions pas avoir de verre [the iPhone], » il dit. « Et après que cela ait été révélé au monde, Steve était comme, ‘nous devons avoir du verre dessus.’ Vous avez tous les problèmes mécaniques et de rigidité pour lesquels vous devez concevoir. Si vous concevez pour le plastique, au lieu du verre, c’est une expérience très différente. En l’espace de deux mois, nous avons dû passer du plastique au verre et tout repenser, y compris les antennes pour bien faire les choses.

En 2008, le Wall Street Journal a annoncé que Fadell quittait l’entreprise. « Des personnes proches du dossier ont déclaré que M. Fadell prévoyait de prendre un congé après avoir quitté l’entreprise, bien qu’il puisse toujours conserver un poste chez Apple en tant que consultant », écrit le journal. Apple, sans surprise, a refusé de commenter « les rumeurs et les spéculations ».

Fadell lancerait à nouveau sa propre entreprise. Cette fois-ci, cependant, cela s’est bien mieux passé. Fondée en 2010 avec un autre expatrié d’Apple, Matt Rogers, Nest sera rachetée par Google quatre ans plus tard, servant de base aux offres de maison intelligente de l’entreprise. C’était un grand saut du monde des lecteurs de musique et des téléphones aux thermostats et aux détecteurs de fumée.

Vous passez de plus ou moins de divertissement à cette chose qui est hautement fonctionnelle et sans aucune conception », explique Fadell à propos du thermostat Nest. « Vous en avez besoin pour contrôler la température, mais vous en avez vraiment besoin pour contrôler l’argent que vous dépensez. C’est là que nous avons dû changer le récit, et c’est pourquoi la narration était si critique chez Nest. L’une était de faire en sorte que ça ait l’air cool d’attirer les gens. Et deuxièmement, pourquoi avez-vous besoin de payer cinq à dix fois plus pour cette chose ? C’est la technologie au service de quelque chose de vraiment important. Mais personne ne s’en souciait.

Lorsqu’il ne fait pas la promotion d’un livre ou ne nettoie pas son garage, Fadell est le directeur de Future Shape, aidant les startups à concrétiser leurs visions.

« Beaucoup d’entreprises qui viennent me voir avec du matériel, je demande pourquoi elles en ont besoin », dit-il. « J’essaie de me débarrasser du matériel, si je peux, parce que c’est trop de friction. Je vois tellement de gens se laisser distraire parce que c’est une chose cool. Ce que nous faisons, c’est nous assurer que le matériel est absolument nécessaire — qu’il est au service de la planète, des sociétés ou de la santé. Nous nous soucions de financer des choses qui vont aider à réparer ces choses.

« Build : Un guide peu orthodoxe pour rendre les choses dignes d’être faites » est disponible dès maintenant auprès des éditeurs HarperCollins.