Theo Argitis : Le retour à la normale s’avère insaisissable pour la Banque du Canada

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Je compatis avec Tiff Macklem, le gouverneur de la banque centrale du Canada.

Le poste qu’il a accepté en juin 2020, après une longue carrière d’économiste à la Banque du Canada (et des séjours plus courts au sein du gouvernement et du monde universitaire) n’était vraiment pas censé être aussi mouvementé.

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Son prédécesseur, Stephen Poloz, avait déjà réduit les taux d’intérêt à un niveau proche de zéro et lancé des achats d’actifs sans précédent pour « imprimer de l’argent » afin de stabiliser l’économie face à la pandémie.

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On ne s’attendait pas à ce que Macklem fasse grand-chose d’autre que d’affiner ce que Poloz a décrit comme un plan de relance et de réduire progressivement les choses à mesure que l’économie revenait à la normale.

Macklem est toujours à la recherche de cette normalité, comme en témoigne sa dernière décision politique du 25 octobre, qui a exposé un paysage économique instable qui continue de dérouter les décideurs politiques.

Selon la banque, le Canada restera dans une période d’inflation obstinément élevée et de faible croissance pendant encore au moins un an, ce qui est complètement l’inverse de ce que souhaite la banque centrale.

Contrairement à 2020, où la demande atone et une inflation trop faible étaient les principales préoccupations, le retour à la normale signifie aujourd’hui un ralentissement de l’économie et un refroidissement des pressions sur les prix.

Mais Macklem se retrouve toujours avec la malheureuse distinction d’être le seul gouverneur à n’avoir pas réussi à atteindre l’objectif d’inflation fixé par la banque centrale.

L’inflation est tombée dans la fourchette de 1 à 3 pour cent fixée par la Banque du Canada pendant seulement quatre des 41 mois où il est en poste. Et il a reconnu mercredi qu’il faudra encore plus de temps que prévu pour atteindre cet objectif.

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En apparence, la décision de mercredi était une mesure de maintien du cap qui a laissé le taux directeur de la banque centrale à 5 pour cent.

L’objectif immédiat de la banque dans sa série de communications, qui comprenait une conférence de presse de Macklem et de nouvelles prévisions économiques trimestrielles, était apparemment de dire aux Canadiens de ne pas s’attendre à un assouplissement de la politique monétaire dans un avenir proche, même dans un contexte de ralentissement de l’économie.

Mais ce qu’il faut surtout retenir, c’est peut-être qu’il y a trop d’incertitude pour dire quoi que ce soit avec autant de conviction, de sorte que le statu quo est une position aussi bonne qu’une autre.

Les sombres perspectives d’inflation rendent difficile l’établissement d’une communication cohérente ; Le message de la banque mercredi est passé de sombre à court terme à heureux à long terme.

Commençons par la morosité.

Selon Macklem, il y a encore beaucoup d’inflation dans le système, ainsi que des pressions qui pourraient alimenter l’inflation à l’avenir.

Il s’agit notamment, sans s’y limiter, de gains salariaux qui ne se situent même pas dans la même stratosphère que les gains de productivité, les dépenses publiques alimentant la demande, la hausse des prix du pétrole et le resserrement des marchés immobiliers.

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En fait, les risques inflationnistes ont augmenté, Macklem avertissant qu’il est prêt à augmenter encore les taux d’intérêt pour freiner l’inflation, si nécessaire.

Lors de la conférence de presse, Macklem a déclaré que la voie vers un atterrissage en douceur se rétrécissait – ce qui est essentiellement une reconnaissance implicite qu’il est prêt à déclencher un ralentissement pour freiner les pressions sur les prix.

C’est le moment dans l’histoire de la banque où la morosité prend fin et où le message devient positif.

Même si le chemin vers un atterrissage en douceur est devenu plus étroit, la Banque du Canada s’attend toujours à ce que l’atterrissage se fasse en douceur.

La croissance sera faible mais toujours positive l’année prochaine, selon ses dernières projections, avec un rebond bien plus fort en 2025.

Certes, l’inflation sera plus rapide cette année et en 2024 que prévu.

Mais la Banque du Canada ne croit pas que cela aura un impact sur la trajectoire en 2025, alors qu’on nous dit qu’elle reviendra à l’objectif.

Cela donne l’impression que la banque centrale pense que la rigidité actuelle de l’inflation est transitoire, même si personne n’a osé utiliser ce mot mercredi depuis que les banquiers centraux l’ont rayé des lexiques collectifs.

En résumé, le ralentissement ne sera pas si grave, l’inflation reviendra assez tôt à près de 2 pour cent, les taux d’intérêt baisseront inévitablement par rapport aux niveaux actuels, nous n’entrons pas dans une période de stagflation. La normalité insaisissable arrive – elle devrait avoir lieu environ cinq ans après que Macklem ait pris ses fonctions.

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Comme je l’ai déjà écrit, les épisodes désinflationnistes comme celui-ci ont presque toujours été accompagnés de profondes récessions. Ce scénario, toujours positif, sort donc de la norme historique, mais il est plausible.

Je suis sûr que Macklem le croit aussi. Mais s’il ne le faisait pas, dire aux Canadiens qu’il est sur le point de provoquer une récession serait une rivière difficile à traverser.

Plus tôt cette semaine, Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, a publié une lettre ouverte » à Macklem, l’avertissant qu’il n’y a « tout simplement aucune excuse » pour une nouvelle hausse des taux d’intérêt. Macklem a également fait face à des pressions – à divers degrés – de la part d’autres intervenants, notamment de la ministre des Finances Chrystia Freeland, pour qu’il fasse preuve de prudence.

Certains se demandent – ​​même parmi les économistes – si les hausses de taux contribuent réellement à ralentir l’inflation ou si les banquiers centraux devraient simplement tolérer une inflation plus élevée afin de limiter les dommages causés à l’économie.

La position actuelle de Macklem semble être qu’il reste attaché à l’objectif d’inflation de la banque centrale, mais il ne pense pas que Ford et d’autres Canadiens inquiets doivent trop s’inquiéter du fait que les coûts globaux liés à la réduction des pressions sur les prix seront débilitants.

Pour concilier ces deux choses, la Banque du Canada semble s’appuyer sur la partie de son mandat qui lui permet d’être « flexible » si nécessaire quant à la rapidité avec laquelle l’inflation doit revenir à la cible. Ce faisant, il teste au maximum le mandat flexible de ciblage de l’inflation du pays.

Theo Argitis est directeur général du groupe Compass Rose.

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