L’auteur, le lieutenant Frederick Downs est surpris que les lumières brillent sur l’aérodrome lorsqu’il arrive au Vietnam, le 8 septembre 1967. Cela ne ressemble pas à un aérodrome au milieu d’une zone de guerre. Pourtant, il y a une idée inquiétante qu’il y a une guerre là-bas, et que des hommes mourront, seront blessés et paralysés. L’auteur, le lieutenant Frederick Downs, est un lieutenant fraîchement sorti de l’OCS, l’école des candidats officiers. Le lieutenant Downs apprend qu’il se rend dans la 4e division, basée à Pleiku, dans les hauts plateaux du centre du sud du Vietnam, et apprend qu’il y a beaucoup de combats là-bas. Le chauffeur du camion qui transporte le Lieutenant, lui parle de Pleiku. Il y a beaucoup de Vietnamiens qui y travaillent, qui sont appelés « gooks » par les soldats américains. Après 4 jours, le lieutenant Downs est transporté dans un avion C-130 vers Duc Pho, le quartier général de la 3e brigade de la 4e division. Son camp de base se trouve sur une colline appelée Montezuma Mountain. Le lieutenant Downs est amené en tant qu’observateur à des combats dans la jungle. Son premier poste de commandement commande le 1er peloton pour défendre trois ponts sur la route 1, la route côtière. Le lieutenant Downs mène un certain nombre d’actions et de patrouilles. Souvent, les tirs amis et les mines américaines déclenchées sont aussi meurtriers que les tirs ennemis. Le lieutenant Downs apprend les ficelles de la direction d’une unité et dépend d’hommes clés comme son radioman, RTO Mann, et le sergent par intérim Schaldenbrand. Souvent, la zone est trompeusement paisible et peut tromper les hommes. Un bataillon du Génie passe et refuse de s’arrêter la nuit sur la route. Le lendemain, un camion et des hommes sont soufflés par des mines.
Ensuite, le lieutenant Downs et son unité sont déplacés vers la jungle intérieure. Le bataillon installe Firebase Tempest au sommet d’une montagne et l’unité du lieutenant Downs est envoyée dans la jungle environnante. Ici, il y a plus de combats, car une grande force vietcong est cachée dans la jungle. Après une embuscade, le lieutenant Downs capture deux mortiers dans une bataille. Peu de temps après, son unité est prise en embuscade et il est presque tué mais survit intact. Après quelques mois dans la jungle, le bataillon démonte la base de feu et passe à autre chose. Cela frustre le lieutenant Downs, qui ne comprend pas la raison de tout ce mouvement. Il doute également de la capacité de l’ARVN, les Sud-Vietnamiens, à faire quoi que ce soit pour leur propre défense. Pendant une courte période, le peloton est reculé pour défendre un pont près du premier pont défendu par Downs. D’autres forces de l’ARVN sont considérées par le lieutenant Downs comme étant hostiles, sans valeur et mal entraînées.
Ensuite, le peloton est déplacé plus au nord le long de la côte, dans la province de Tam Ky. Cette zone est plus proche du Nord-Vietnam et est largement contrôlée par les Vietcongs. Le peloton du lieutenant Downs atterrit en hélicoptère et est immédiatement attaqué par des tireurs d’élite. La zone est déclarée par l’armée américaine comme une zone de tir libre, ce qui signifie que toutes les personnes qui ne sont pas de l’armée américaine, de l’ARVN ou d’autres forces amies peuvent être tuées. La zone est alvéolée de tunnels et de bunkers et compte de nombreuses mines et pièges plantés. Le lieutenant Downs est sous le feu et souvent en danger de mort. Enfin, il marche sur une mine terrestre « Bouncing Betty » et est grièvement blessé. Il perd son bras gauche, mais sa vie est sauvée.