AU MILIEU d’une pièce incurvée aux pierres dorées, tenant un arc tendu et visant soigneusement, se tenait un dragon. La cible annelée était la plus petite qu’il ait pu trouver dans l’armurerie. Sa visibilité était mauvaise dans la pièce sombre. Un seul petit trou dans les teintes lourdes laissait entrer un éclat de lumière de la journée éblouissante. Ses yeux châtains se concentraient intensément sur la cible, brillant doucement dans l’obscurité, car un dragon pouvait admettre plus de lumière dans ses yeux qu’un humain. Le regarder serait voir un humain. L’un avec d’épais cheveux bruns, tombant lâchement sur son beau visage, masquant légèrement sa mâchoire pointue et son nez aquilin. Une armure plaquée d’or enveloppait son corps mince et musclé. Pourtant, sa force était bien plus grande que son apparence humaine ne le suggérait. Il s’appelait Darnuir, Prince des Dragons, et, malgré ses soixante ans, il était le seul héritier du trône.
Brackendon regardait avec une curiosité patiente. Grand et mince, le jeune sorcier portait des robes irisées bleu saphir. Il tenait un puissant bâton en bois, qui était juste plus haut que lui. Il était de couleur argent et le bois avait été savamment lissé. Ses propres yeux brillaient d’argent avec la magie qui lui avait été offerte. Contrairement à Darnuir, ses cheveux étaient courts et avaient déjà une teinte grise, malgré sa jeunesse, car l’utilisation de la magie vidait lentement le corps d’un humain de son apparence physique. Brackendon avait cessé de compter les cheveux gris depuis longtemps.
Il a été impressionné par l’intensité avec laquelle Darnuir a à la fois préparé et pris ses coups. Les actions du prince étaient totalement non humaines. Ils étaient trop rapides. Darnuir avait le genre de rapidité qui ferait casser les muscles et les tendons d’un homme humain. C’était bien sûr à prévoir ; pourtant cela avait toujours causé un léger malaise à Brackendon de voir des dragons en action. Il avait décidé des années plus tôt que ce malaise provenait de la peur. Pas la peur d’un danger imminent, avait-il décidé, mais la peur de se savoir impuissant face à cette chose. Comme être près d’un prédateur, ne pas savoir s’il va frapper. Si ça va tuer. Cette peur était tempérée par son propre pouvoir, mais il s’était toujours demandé ce que les humains ordinaires devaient ressentir lorsqu’ils étaient entourés de dragons. Très effrayé, avait-il conclu. Raisonnant que cette peur doit être à l’origine de l’essentiel de la tension entre les deux races. Darnuir lâcha sa flèche et l’envoya fendre l’air pour s’enfoncer au centre de la cible.
« Un autre coup parfait », a déclaré Brackendon d’une voix calme, donnant un coup de main symbolique. Il leva ensuite la main et les lourds stores recouvrant la fenêtre se levèrent, remplissant la pièce de lumière. « Combien cela fait-il alors ? » Il a demandé. « Neuf? »
« Dix en fait, » dit Darnuir. « Je suis surpris par toi Brackendon, les sorciers sont censés être très intelligents. »
« Vrai. Mais vous constaterez que les sorciers ont tendance à ne pas se concentrer sur des choses insignifiantes telles que le nombre de coups que vous avez tirés dans l’anneau central. Darnuir fit un bruit qui indiquait qu’il ressentait le contraire. Brackendon poursuivit : « Souviens-toi que nous sommes en guerre, Darnuir ; cela donne l’impression que beaucoup de choses sont insignifiantes.
« Ce n’est pas une guerre. »
« Oh? Alors qu’est-ce que c’est? »
«C’est un jeu pour lui, je pense. Aucune guerre ne dure des décennies à moins que votre ennemi ne profite du carnage et que votre propre peuple ne soit trop faible pour repousser ses agresseurs. Il a tiré un autre coup qui a profondément enfoncé le centre de la cible adjacente.
« Une autre ville a été évacuée hier pour les sauver des démons venant en sens inverse, » dit doucement Brackendon. « Ils disent que c’est une force plus grande que nous n’avons jamais rencontré ? »
« Personne ne connaît les chiffres exacts. Trop peu d’éclaireurs sont revenus de la Crucidal Road pour donner une image précise. Rectar aura tout rassemblé pour une dernière poussée. Il a lentement récupéré les terres que nous avons reconquises l’année dernière, cracha Darnuir avec amertume. « Maintenant, il ne nous reste plus que la ville. »
Darnuir laissa tomber son arc, dégaina son épée et commença à passer un doigt exercé le long du métal de la lame. Brackendon remarqua que Darnuir faisait cela lorsqu’il cherchait du réconfort. Le Prince avait toujours préféré son épée à son arc. Darnuir était assez doué avec son arme à distance, mais Brackendon ne pouvait franchement penser à personne en vie qui pourrait égaler Darnuir avec l’épée. Eh bien, peut-être son père, mais ensuite il avait la Lame du Dragon. Même ainsi, les quelques espars dont il avait été témoin entre les deux avaient toujours été proches.
« Encore perdu dans ses pensées ? » lui demanda Darnuir avec impatience, l’épée à la main, et anticipant clairement une attaque.
« Hmmm? » Brackendon sortit de sa réflexion.
« Vous pensez trop », a déclaré Darnuir.
Et tu ne réfléchis pas assez, Darnuir.
Brackendon savait mieux que de dire de telles choses à haute voix. Pourtant, il ne put retenir un rire.
« Si vous avez tout à fait fini de me parler de notre destin, je suppose que vous aimeriez continuer votre entraînement ? » Il pointa son bâton vers un tonneau plein d’épées. Alors que les épées volaient dans les airs vers Darnuir, plusieurs s’arrêtèrent pour virer à sa gauche et à sa droite. Darnuir se tordit doucement sur place et leva sa propre épée pour affronter trois des enchantés. Le prince se baissa et s’élança alors qu’il se levait, coupant deux des épées en deux et elles tombèrent au sol. Brackendon envoya six autres épées en renfort, toujours en riant.
Brackendon a déplacé ses doigts rapidement pour contrôler les armes, chaque doigt dansant en rond et piquant chaque fois qu’il voyait une occasion de frapper. Darnuir para et en détruisit un autre, envoyant les restes voler à travers la pièce. Il se déplaçait avec une agilité insondable alors qu’il engageait ses assaillants invisibles et, avant trop longtemps, il avait repoussé la plupart d’entre eux. Brackendon n’avait jamais considéré les mouvements de Darnuir comme gracieux ou élégants ; ce n’était pas une danse mortelle qu’il exécutait. Ses actions étaient brutales et puissantes, mais délibérées et mesurées. « La force d’un sanglier mêlée à la ruse d’un serpent » ; Brackendon avait lu cela quelque part une fois pendant ses études. Aussi vraie que fût la description, c’était une toute autre affaire d’en être témoin.
« Très bien, Darnuir. Très bien », a-t-il déclaré. Darnuir acheva le reste des épées, ni en sueur ni à bout de souffle. « Je pense que ça ira pour le moment. Nous avons été ici presque toute la matinée et votre père a été assez explicite que vous deviez rencontrer ses invités à leur arrivée.
« Vous parlez comme si le Roi des Humains et la Reine des Fées n’étaient pas au-dessus de vous ? » demanda Darnuir.
« Nous, les sorciers, Darnuir… »
« Sont morts et finis, » interrompit Darnuir. « Votre commande est cassée. Tout comme nous le sommes tous. Nous nous sommes effondrés devant les forces de Rectar et n’avons rien fait.
Brackendon a été pris de court. Un tempérament colérique n’était pas un trait inhabituel des dragons, pourtant ces derniers temps, Darnuir était devenu plus querelleur. Sans aucun doute, l’échec récent des Trois Races à contrer Rectar, leur grand ennemi, était à blâmer. Brackendon a tenté une certaine consolidation.
« Castallan nous a tous trahis, en particulier les sorciers. Vous ne pouvez sûrement pas tenir pour responsables de lui tous ceux qui utilisent la magie ? »
« Non », a admis Darnuir, « je ne peux pas. » Un silence tomba entre eux, Darnuir ne semblant plus apaisé. Il rengaina son épée avant de se retourner une fois de plus contre son compagnon. « Pensez-vous que nous pouvons gagner cela ? » il a ordonné. « Pensez-vous que nous pouvons tenir la ville ? »
« Ce n’est pas à moi de décider », a déclaré Brackendon. « C’est pour ton père et son conseil, dont tu fais partie. Je n’ai pas de voix là-bas. Si vous souhaitez donner du poids à votre propre espoir de défendre la ville, alors vous devez le faire avec la force de vos propres mots.
« Comme tu es diplomatique, » ricana Darnuir. « Mon père, » il mâcha lourdement le mot, « et son sage conseil n’en aura pas le courage. Notez mes mots, nous évacuerons toute cette ville ensuite. »
« Si telle est sa décision, alors vous devez… » reprit Brackendon.
« Doit quoi ? Je dois quoi, Brackendon ? cracha Darnuir, sortant de la pièce dans sa fureur. Brackendon a immédiatement poursuivi, utilisant un peu de magie pour lui donner la vitesse nécessaire pour attraper Darnuir, qui était rapide par nature. Utiliser la magie pour améliorer le mouvement comme celui-ci était fait à moindre coût et comportait peu de risque d’overdose. Il sentit le pouvoir couler à travers lui alors qu’il boostait son corps. Jusqu’à son épaule et le long de son bras jusqu’à son bâton.
Je dois encore faire attention. Ce ne serait pas le cas si je m’empoisonnais avant l’arrivée des démons.
Il trouva Darnuir non loin dans le couloir à l’extérieur de la salle d’entraînement, appuyé contre l’une des grandes fenêtres rectangulaires découpées le long du mur. Beaucoup de ces fenêtres bordaient chaque couloir incurvé de la tour royale et offraient une vue magnifique sur la ville. De leur point de vue, tous les segments nord et ouest d’Aurisha pouvaient être vus.
Les fenêtres étaient dans de petites baies juste assez grandes pour qu’un homme adulte puisse s’y tenir ; cependant, d’anciens sorts empêchaient quiconque de tomber et les éléments d’entrer. Sans eux, Darnuir serait tombé et se serait enfoncé dans l’étendue en dessous, car il semblait qu’il s’appuyait uniquement sur l’air.
Brackendon s’approcha du Prince, un peu inquiet. « Vous devez respecter sa décision », dit-il simplement.
« Je sais, » répondit Darnuir, sa voix basse et amère. « Et je ferai toujours mon devoir. Je suis désolé », a-t-il dit avec de véritables excuses, « mais toute ma vie, nous nous sommes battus. Soixante ans d’un combat sans fin. Vous êtes encore jeune, mais revenez après quarante ans de plus et dites-moi si vous aussi vous n’êtes pas fatigué de l’impasse. De ce manque d’action.
Brackendon était à court de mots. Il oubliait souvent l’âge de Darnuir. Les dragons vivaient bien au-delà même des humains les plus sains. Avant que Brackendon ne puisse rassembler ses pensées, une grande silhouette apparut au bout du couloir. Ce n’était autre que le roi lui-même. Bien que large et puissant comme la plupart des dragons, Draconess ne ressemblait guère à son fils, à part la stature. Ses cheveux tombaient à la même longueur, mais ils étaient plus clairs, presque dorés par endroits. Sa mâchoire était moins large et définie, et ses yeux brillaient d’un bleu pâle. Pourtant, les signes de son fardeau étaient évidents. Son visage, bien que plus doux et plus gentil que celui de Darnuir, était tendu par une profonde lassitude. Ses cheveux étaient hirsutes et en mauvais état, ses yeux étaient sombres et enfoncés, et ses épaules tombaient perceptiblement, comme si sa responsabilité s’était manifestée physiquement sur lui.
« Darnuir, » dit doucement Draconess alors qu’il se dirigeait vers son fils. Il s’arrêta juste avant Darnuir et sembla jouer avec l’idée de l’embrasser, avant de tâtonner avec ses mains. L’expression du Prince resta glaciale.
« Père », a déclaré Darnuir d’un ton un peu raide, « nous étions juste en route pour les quais. »
« Le vent a été mauvais, je doute que les navires arrivent à temps », a déclaré Draconess.
Brackendon a senti que rester serait inapproprié et peut-être imprudent, étant donné la dispute potentielle qui pourrait s’ensuivre. Poliment, il s’adressa au roi.
« Si c’est possible, monseigneur Draconess, je souhaite retourner dans mon bureau, » dit-il en inclinant légèrement la tête. « Arkus m’a harcelé pour que je déménage dans son propre royaume. Il dit que je devrais être avec mon propre peuple et que je préférerais ne pas subir ses supplications enfantines aujourd’hui.
« Bien sûr, Brackendon, » dit Draconess. « Il m’a demandé de vous commander aussi. Je soupçonne qu’il veut que vous essayiez de rétablir votre Ordre, mais je ne pense pas que ce serait sage pour le moment.
– En effet, ce ne serait pas le cas, monseigneur ; au moins, vous semblez écouter mes conseils, dit Brackendon avec appréciation, et il fit un petit sourire à Darnuir. « Donnez mes meilleurs vœux à Kasselle. »