Oorsque Porto Rico a entamé une procédure de mise en faillite en 2016, le territoire insulaire américain est devenu le nouveau client de McKinsey. L’entreprise a été embauchée pour conseiller un conseil de surveillance nommé par le gouvernement fédéral et, selon un rapport de Revue new-yorkaise, s’est mis à créer une «vision ambitieuse» pour Porto Rico, en nommant un diplômé de Harvard de 31 ans comme consultant principal à temps plein du projet. Un diplômé de Columbia en 2016 a participé aux calculs financiers et aux suppressions d’emplois (appelés par euphémisme « mesures de redimensionnement »), et un récent diplômé de Yale a géré l’évaluation des dommages causés par l’ouragan. En fin de compte, McKinsey a conseillé sur un « schéma » pour l’économie en difficulté de l’île, qui comprenait la privatisation des entreprises publiques et la suppression des protections du travail.
Le travail de l’entreprise à Porto Rico est l’une des nombreuses histoires du nouveau livre de Mariana Mazzucato et Rosie Collington, un guide rapide et accessible de l’industrie du conseil et de ses mécontentements. Les consultants en gestion sont fréquemment utilisés par les dirigeants d’entreprise ou les gouvernements pour fournir un vernis d’autorité – et un bouc émissaire pratique – pour des «réformes» controversées. Leur rôle dans la vie publique s’est accru : comme l’a dit un ministre conservateur en 2020, Whitehall a été « infantilisé » par sa dépendance à l’égard des consultants en gestion. L’argument de Mazzucato et Collington est une élaboration de ce point. Ils affirment que les consultants ont affaibli les entreprises et vidé les capacités de l’État. « Plus les gouvernements et les entreprises externalisent », écrivent-ils, « moins ils savent comment faire ».
Cela est particulièrement clair en Grande-Bretagne, qui est le deuxième marché mondial pour les consultants après les États-Unis. Prenez les contrats Covid. Plutôt que d’aborder le programme de test et de traçabilité comme une opportunité pour le secteur public, les ministres et les fonctionnaires se sont appuyés sur un appel nominal familier de sociétés de conseil. À un moment donné, l’équivalent de plus d’un million de livres sterling par jour était dépensé en consultants ; certains conseillers principaux ont facturé plus de 6 000 £ pour une seule journée de travail.
Le livre de Mazzucatto et Collington cite de nombreux rapports journalistiques et études universitaires, donnant parfois l’impression d’une revue de la littérature. Ses sections les plus convaincantes sont des entretiens menés avec des consultants eux-mêmes. À propos de travailler sur la réponse Covid du gouvernement britannique, l’un d’eux a déclaré: «Il semblait juste que chaque projet avait beaucoup de gens errants chez Deloitte… le grand nombre d’entre eux qui étaient autour a créé la situation de ces e-mails zombies qui arrivent tout le temps… prenant notre attention loin du travail réel.
Ce qui est à la fois exaspérant et amusant, c’est l’hypothèse selon laquelle les consultants au visage frais transportés par avion depuis l’une des grandes entreprises savent mieux que les employés de bureau ou le personnel du NHS, alors qu’ils semblent souvent en savoir très peu. L’industrie travaille sur la base que « la connaissance peut être achetée, comme si elle était sur une étagère », écrivent Mazzucato et Collington, et ses solutions peuvent sembler comiquement simplistes. Le livre présente une copie de la « matrice de partage de croissance » du Boston Consulting Group, un diagramme dont les silhouettes découpées d’une vache, d’une étoile, d’un chien et d’un point d’interrogation étaient destinées à aider les entreprises à séparer les entreprises rentables des poids morts. Introduit en 1970, le diagramme a été largement enseigné dans les écoles de commerce dans les décennies qui ont suivi. Il n’aurait pas l’air déplacé dans un livre pour enfants.
Alors pourquoi les gouvernements continuent-ils de tomber dans le panneau ? Comme le titre de ce livre l’indique, la consultation est, au moins en partie, un tour de confiance. Le travail d’un consultant est de convaincre les clients anxieux qu’ils ont les réponses, que ce soit vrai ou non : « Les clients interprètent souvent la nervosité comme un manque de conviction à propos d’une recommandation particulière », explique un manuel sur le sujet. L’escroquerie se nourrit d’elle-même, suggèrent Mazzucato et Collington : plus ces entreprises grandissent, plus les gouvernements s’affaiblissent et plus ils sont susceptibles de se tourner vers l’industrie du conseil pour les sauver.
Mais la réponse plus large nécessite une vision à plus long terme. Depuis les années 1980, les politiciens ont cherché à faire fonctionner le secteur public davantage comme une entreprise, en utilisant des mécanismes tels que la rémunération liée aux performances et les analyses coûts-avantages pour faire passer les valeurs du secteur privé dans le domaine public. Comme l’a dit Michael Heseltine un an après l’arrivée au pouvoir de Margaret Thatcher : « L’éthique de la gestion doit traverser notre vie nationale – entreprises privées et publiques, fonction publique, industries nationalisées, gouvernement local, Service national de santé. En tombant pour ce récit, nous avons tous été dupés.
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