jees dernières années, les écrivaines ont trouvé leur imagination dynamisée par la figure de la sorcière. Les vedettes incluent The Manningtree Witches d’AK Blakemore, qui a remporté le prix Desmond Elliott 2021, et le roman pour enfants d’Elle McNicoll, A Kind of Spark. The Bass Rock d’Evie Wyld met en scène un adolescent du XVIIIe siècle fuyant des accusations de sorcellerie, tandis que Hex de Jenni Fagan, publié cette année, s’inspire d’un procès de sorcière écossais du XVIe siècle. Le nouveau roman de Jill Dawson, The Bewitching, rejoint un domaine occupé et intéressant.
Les fils de l’histoire vraie sur laquelle le livre de Dawson est basé tracent un schéma tristement familier. Les procès des sorcières des Warboys dans le Huntingdonshire ont eu lieu après des allégations faites en 1589 par Jane, la fille de neuf ans de l’écuyer local Robert Throckmorton, qui avait eu des crises et des transes. Elle a accusé Alice Samuel, une femme sage de 76 ans, de l’avoir ensorcelée et a été soutenue par ses quatre sœurs et domestiques, qui ont commencé à présenter des symptômes similaires. L’urine de Jane a été envoyée à un médecin spécialiste qui a fait monter les enchères en évoquant la possibilité de sorcellerie.
Inscrivez-vous à notre newsletter Inside Saturday pour un aperçu exclusif des coulisses de la réalisation des plus grands articles du magazine, ainsi qu’une liste organisée de nos faits saillants hebdomadaires
Les choses ont alors pris une tournure mortelle : Robert était un ami de Sir Henry Cromwell, dont la femme a rendu visite à Alice et l’a confrontée aux soupçons de sa sorcellerie. Alice a ensuite hanté les cauchemars de Lady Cromwell, et finalement Lady Cromwell est tombée malade et est décédée. Bien qu’Alice, sous la pression, ait avoué avoir ensorcelé les enfants, c’est la mort de Lady Cromwell qui l’a amenée à être jugée et pendue aux côtés de son mari John et de sa fille Agnès.
Quelle nouvelle dimension Dawson apporte-t-il à cette terrible histoire ? Elle se concentre moins sur la magie que sur la misogynie violente inhérente, soulignée par une trame de fond inventée dans laquelle Alice subit un viol collectif par les «hommes de haute naissance» plus tard derrière sa perte. Le roman évoque le langage de l’époque à travers des mots et des phrases d’époque occasionnels sans risquer l’obscurité. Son intrigue complexe implique une multitude de personnages bien dessinés, Alice elle-même et la servante de Robert, Martha, fournissant principalement nos points de vue sur les événements. L’environnement vicieusement sexiste est au premier plan partout.
L’Envoûtant est divisé en cinq parties, comme une tragédie shakespearienne, et il y a ailleurs des échos shakespeariens. Alice a certainement une faiblesse tragique dans sa langue débridée, mais elle atteint un statut véritablement héroïque à la fin du livre. Au cours de son procès, elle se rend compte peu à peu que son sort est depuis longtemps scellé, accessoirement à cause de sa franchise. Elle repense à son viol – « les hommes qui l’ont malmenée… qui ont changé sa vie, qui ont mis cela en branle » – se ressaisit puis se moque des craintes de ses accusateurs. Elle est également fière du défi de sa fille Agnès : ces femmes ordinaires meurent fortes, avec leur propre noblesse.
Les lièvres sont un motif récurrent dans The Bewitching, des caractéristiques assez naturelles de la campagne, avec des associations surnaturelles pour les femmes. Dawson invoque leur symbolisme mais, conformément à son thème principal, on nous rappelle que même leur boxe est une forme de harcèlement sexuel. La dernière section du livre est un épilogue mystique, s’inspirant du poème moyen anglais Les noms du lièvre pour une vision de la solidarité féminine.
The Bewitching n’est pas sans défauts – les dialogues peuvent parfois être maladroits – mais il manie son matériel avec panache, et a une vraie puissance et un rythme lents.