Terry Teachout, un critique culturel qui, dans ses chroniques pour le Wall Street Journal, le Daily News et d’autres publications, a mis son intelligence globale au service de Broadway, du ballet, du bluegrass et de pratiquement toutes les formes d’art intermédiaires, est décédé jeudi à la maison d’un ami à Smithtown, NY, sur Long Island. Il avait 65 ans.
Son frère, David, a confirmé le décès mais n’a pas précisé de cause.
M. Teachout faisait partie d’une race en voie de disparition de passionnés de la culture : omnivores, humains, mondains sans être prétentieux, souvent conservateurs dans leur politique mais totalement libéraux dans leur approche du monde et de son éventail vertigineux de peuples et de cultures. Il portait son érudition avec légèreté, l’appréciait et espérait que, grâce à sa prose, d’autres le pourraient aussi.
Il était à l’aise d’écrire sur Haydn et Mencken, Ellington et Eakins, Bill Monroe et Balanchine. Né dans une petite ville du Missouri et obtenant plus tard un diplôme de premier cycle en journalisme musical, il s’est qualifié d ‘ »amateur bien informé » et d’esthète – quelqu’un qui aimait la beauté sous toutes ses formes et croyait que c’était son travail de la trouver et d’expliquer ce.
Il était prolifique : Au cours des 30 dernières années, il y a eu une rare période de temps pendant laquelle sa signature n’apparaissait pas quelque part, et pas seulement à cause de ses obligations hebdomadaires au Journal. Il était critique en général pour Commentary ; il a blogué pour Arts Journal; il a co-animé un podcast pour le magazine American Theatre ; et pendant de nombreuses années, il a écrit des critiques de livres indépendants pour le New York Times.
Il a également écrit plusieurs biographies très appréciées, notamment « The Skeptic : A Life of HL Mencken » (2002), « Pops : A Life of Louis Armstrong » (2009) et « Duke : A Life of Duke Ellington » (2013).
Il a pris une partie de ce qu’il a appris en fouillant dans les archives d’Armstrong pour écrire « Satchmo au Waldorf », une pièce en un acte en un seul homme qui a été créée en 2011 à Orlando, en Floride. Ne pas être contraint par la prose, il a également écrit les livrets de trois opéras, tous du compositeur Paul Moravec.
Acolyte de William F. Buckley Jr. et de Norman Podhoretz, il est sorti de la mêlée des jeunes conservateurs urbains dynamisés par la présidence Reagan et désireux d’aller plus loin ; il a un jour appelé à un « Ronald Reagan de la culture » qui pourrait « présenter une vision affirmative de la culture commune de l’Amérique ».
Mais il a pris soin de séparer sa politique de sa critique, et il s’est moqué de ceux qui mêlaient les deux. Il n’était pas non plus un réactionnaire culturel : il jouait de la basse dans un groupe de rock du lycée, adorait l’émission télévisée « Freaks and Geeks » et se félicitait de la possibilité que le film ait pu remplacer le roman comme support de narration dominant.
« Plus je vieillis et plus je m’immerge complètement dans tous les arts, plus je suis certain qu’il existe un sens plus large et plus fondamental dans lequel ils cherchent tous à faire la même chose », a-t-il déclaré dans une entrevue de 2004. « Cette profonde ressemblance signifie que je me comprends comme appliquant le même type de critère esthétique à, disons, un ballet et un film. »
Terrance Alan Teachout est né le 6 février 1956 à Cape Girardeau, dans le sud-est du Missouri, et a grandi à Sikeston, à environ 30 miles au sud. Son père, Bert, vendait du matériel et sa mère, Evelyn (Crosno) Teachout, travaillait comme secrétaire pour un comptable.
C’était, se souvient-il dans ses mémoires de 1991, « City Limits: Memories of a Small-Town Boy », une enfance idyllique, pleine de manuels Americana – de grandes arrière-cours et des défilés du 4 juillet et du football. Sa mère était une reine de beauté au lycée. Il l’aimait et lui manquait, longtemps après avoir déménagé à New York.
« Je reste un garçon d’une petite ville, déraciné et rempoté », écrit-il, « et rien n’a beaucoup changé en moi, sauf l’endroit où je vis. »
Pourtant, il a été assez précoce pour persuader ses parents, à l’âge de 12 ans, de s’abonner à Soviet Life, un magazine de propagande publié par le gouvernement russe – non par sympathie communiste, mais plutôt par curiosité à propos de la vie sous un État totalitaire.
Il a passé un semestre au St. John’s College à Annapolis, Md., avant d’être transféré au William Jewell College à Liberty, Mo., non loin de Kansas City. Il s’est spécialisé en journalisme musical – un diplôme, a déclaré son frère, que l’école a créé juste pour lui.
Après avoir obtenu son diplôme en 1979, il a commencé à écrire des critiques musicales pour The Kansas City Star tout en jouant de la basse dans un groupe de jazz et en occupant une série d’emplois sans issue. Il voulait devenir un écrivain de renom, mais il était découragé par ses chances de réussir dans une ville du Midwest. Il a commencé ses études supérieures en psychologie à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, mais a quitté avant d’obtenir un diplôme.
Son premier mariage, avec Liz Cullers, s’est terminé par un divorce. Il a épousé Hilary Dyson en 2007; elle est décédée en 2020. Outre son frère, il laisse dans le deuil sa compagne, Cheril Mulligan.
Une pause s’est produite en 1981 lorsque, à sa grande surprise, M. Buckley a accepté l’une de ses soumissions pour publication dans National Review. Quelques années plus tard, M. Podhoretz a pris un morceau de lui pour le commentaire. En 1985, convaincu qu’il avait une chance de faire carrière dans la littérature, M. Teachout s’installe à New York.
Il a obtenu un poste de rédacteur en chef au Harper’s Magazine et, en 1987, il a rejoint le comité de rédaction du Daily News. Cette même année, il a commencé à écrire pour le Wall Street Journal, une relation qui durera le reste de sa vie. En 1993, il devient le critique de musique classique et de danse du Daily News.
Il a également rencontré un groupe de jeunes conservateurs partageant les mêmes idées qui se sentaient ostracisés par la culture libérale qui les entourait. Il a aidé à démarrer un salon, le Vile Body; son nom a été tiré vaguement d’un livre de l’écrivain britannique Evelyn Waugh, qui connaissait alors une renaissance parmi les jeunes de droite.
Le salon est devenu un repaire régulier pour les conservateurs de 20 à 30 ans situés le long de l’axe Washington-New York-Cambridge, dont Bruce Bawer, Richard Brookhiser, David Brooks, Roger Kimball et John Podhoretz.
Il a édité une collection d’essais de 15 d’entre eux, « Beyond the Boom: New Voices on American Life, Culture and Politics » (1990), avec une introduction de Tom Wolfe.
Ensemble, ils ont fait valoir que le libéralisme des baby-boomers était soit un vestige raté des années 1960, soit, comme l’a écrit M. Teachout, « une affaire frivole » qui masquait à peine le matérialisme rampant. Le véritable héritage du baby-boom, écrivaient-ils, était les conservateurs ascendants comme eux, qui étaient sur le point de refaire la culture américaine.
Au Journal, où il est devenu critique dramatique en 2003, M. Teachout s’est forgé une réputation de défenseur du théâtre régional. Le mois dernier, il a écrit avec approbation sur les compagnies de répertoire de Philadelphie et de Providence, RI, et leurs performances de « A Christmas Carol ».
Surtout au cours des dernières décennies, son écriture est devenue plus généreuse, bien qu’il ait gardé une profonde réserve de colère pour les écrivains qu’il trouvait flashy et affectés. Il a qualifié Norman Mailer d ‘«acte de nostalgie» dont la prose n’était «remarquable que pour son horreur flasque».
Mais c’était aussi loin dans la controverse que M. Teachout irait généralement, et à l’exception du coup occasionnel de «victimité» ou de multiculturalisme dans ses critiques, il préférait travailler dans un registre apolitique, évaluant l’art et la culture selon leurs propres termes.
« De mémoire, je ne peux penser à aucun artiste important dont j’éviterais les œuvres uniquement à cause de leur politique », a-t-il déclaré en 2004. « Que j’accepte ou non une invitation à dîner de leur part est une autre histoire. .”