La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Garvin, Jeff. Les symptômes d’être humain. Kindle, 2016.
REMARQUE : En ce qui concerne la fluidité de genre du personnage principal, ce guide d’étude utilise « ils », « leur » et « eux » pour faire référence au singulier Riley Cavanaugh.
Être adolescent est difficile, même dans les meilleures circonstances. En tant qu’adolescente au genre fluide, Riley Cavanaugh, le personnage principal et narrateur du roman Les Symptômes d’être humain de Jeff Garvin, anticipe les remarques et les regards grossiers. En plus de la douleur d’être victime d’intimidation, Riley passe beaucoup de temps à se sentir mal dans son propre corps. Lorsque leur psychiatre suggère à Riley de créer un blog pour l’aider à soulager son anxiété et à se connecter avec d’autres comme eux, Riley trouve une niche pour elle-même. Grâce à son blog, Riley se connecte non seulement avec d’autres adolescents LGBTQ, mais est également invitée à prendre la parole lors d’un panel de conférence pour discuter de l’utilisation des médias sociaux comme moyen de connecter les membres de cette communauté.
Lorsque Riley passera d’une école privée catholique à une école publique, ils espèrent que les élèves y seront plus ouverts d’esprit. Malheureusement, Riley apprend que les élèves des écoles publiques sont tout aussi cruels que leurs camarades des écoles privées. Riley se fait quelques amis proches. Solo est un garçon en surpoids à la peau foncée qui est victime d’intimidation à cause de son amour de Star Wars et du sac à dos Chewbacca qu’il portait autrefois. Il conseille à Riley d’essayer d’attirer moins l’attention sur eux-mêmes. Il suggère que c’est la tenue vestimentaire et le comportement de Riley qui suscitent le harcèlement que Riley reçoit.
Bec, que Riley pensait au début être un garçon, se connecte avec Riley parce que sa sœur était transgenre. Bec emmène Riley à une réunion du Q, un groupe de soutien pour les membres de la communauté LGBTQ. Riley commence enfin à sentir qu’ils ont un endroit physique où ils s’intègrent. Riley avait déjà développé un groupe de soutien en ligne via un blog anonyme qu’ils avaient lancé dans le cadre de leur thérapie. Riley a découvert que le blog était thérapeutique et que les gens étaient connectés aux blogs de Riley. Une fille transgenre, Andie Gingham, a contacté Riley parce qu’elle voulait se suicider après que ses parents aient mal réagi lorsqu’elle leur a fait part de son désir.
L’identité en ligne de Riley, Alix, devient populaire après qu’Andie ait été violemment battue par son père alors qu’elle retournait chez ses parents. Les médias qui ont diffusé l’histoire d’Andie ont inclus les mots de remerciement d’Andie à Alix pour l’avoir encouragée à continuer de vivre. Même si elle a été battue, Alix n’a pas regretté d’avoir révélé sa transgenre.
Lorsque Riley assiste à sa deuxième réunion du Q, le chef du groupe Mike/Michelle reconnaît Riley comme la blogueuse Alix simplement par la façon dont Riley parle et par la façon dont les gens réagissent aux paroles de Riley. Mike/Michelle demande à Riley d’envisager de devenir conférencier dans un panel pour discuter de l’utilisation d’Internet pour développer une communauté LGBTQ en ligne.
Le monde de Riley s’effondre lorsqu’un élève de leur école pirate le blog de Riley et découvre que Riley est Alix. Les journalistes sont contactés et attendent que Riley et leur famille quittent un événement de campagne important pour le père de Riley, qui se présente à la réélection au Congrès américain. Riley n’a pas encore fait son coming-out auprès de ses parents et est obligée de le faire dans une atmosphère de haute tension. La campagne de réélection du père de Riley est ruinée.
Riley quitte la maison de leurs parents le soir où ils sortent comme un fluide de genre en colère à cause de la réaction de leurs parents. Riley est suivi de trois garçons de leur école. Ces garçons agressent Riley pour tenter de déterminer si Riley est un homme ou une femme. Solo et Bec trouvent Riley et arrêtent l’attaque. Au lieu de donner envie à Riley de se cacher, l’attaque donne à Riley la force nécessaire pour se manifester publiquement et participer au panel.