Bien que Tennessee Williams Doux oiseau de jeunesse (1959) a été son plus grand succès au box-office depuis Chat sur un toit en étain chaud (1955), la pièce est considérée comme un exemple du dramaturge en déclin. Ce fut son avant-dernier grand succès. Avant même son ouverture le 10 mars 1959 au Martin Beck Theatre de Broadway, Doux oiseau de jeunesse avait 390 000 $ en ventes anticipées. La production originale s’est terminée le 30 janvier 1960, après 375 représentations.
À l’ouverture de la pièce, les représentations franches de diverses corruptions étaient considérées comme quelque peu choquantes. Abordant des thèmes familiers pour Williams (y compris la jeunesse et le vieillissement perdus, la solitude, le sexe et faire semblant d’être ce que l’on n’est pas), Doux oiseau de jeunesse a été inspiré en partie par sa propre vie, mais pas autobiographique. Williams avait écrit au moins huit versions de la pièce. Une version a été publiée en Écuyer et un autre, avec seulement deux personnages (Chance et la princesse), a été joué à Miami, en Floride, en 1956.
Depuis la première production de Broadway de Doux oiseau de jeunesse, les critiques n’étaient pas d’accord sur la pièce. Alors que certains y voyaient un autre exemple des prouesses de Williams en matière de langage et de caractère, d’autres l’ont trouvé décousu, désorganisé et de mauvais goût. L’opinion critique a généralement diminué avec le temps, bien que les chercheurs se soient intéressés à la façon dont la pièce s’inscrivait dans le reste de la carrière de Williams.
Écrivant sur une reprise de la pièce en 1975, Edwin Wilson du le journal Wall Street écrit
Doux oiseau de jeunesse n’est pas considéré comme le meilleur travail de M. Williams, mais il a sa part de pouvoir et de magie à la fois dans les personnages qu’il a créés et dans la musique de ses mots. Aucun autre écrivain du théâtre américain n’offre le lyrisme de M. Williams, et on peut l’entendre ici. . . .