Surviving the Applewhites est l’histoire de Jake Semple, 13 ans, qui, après avoir accidentellement incendié son école, a été contraint de vivre avec une famille d’artistes excentriques pour éviter d’être envoyé dans un centre de détention pour mineurs. L’expérience de vivre avec cette famille ouverte d’esprit et aimante change la vision de Jake du monde et, finalement, de lui-même.
À partir du moment où Jake Semple met le pied sur Wit’s End, le vaste terrain appartenant à l’excentrique famille Applewhite, il sait qu’il n’y appartient pas. Jake a les cheveux teints en rouge et gélifiés en pointes, un anneau à sourcils et il porte des vêtements entièrement noirs. Toute sa vie, les gens ont dit à Jake qu’il était un mauvais enfant et que personne n’avait de grandes attentes quant à son avenir. C’est un fumeur grossier déterminé à rendre son séjour à la maison Applewhite de courte durée. Les Applewhites sont une famille artistique composée du patriarche Zebediah, fabricant de meubles, de ses deux fils Archie, sculpteur, et Randolph, directeur de théâtre, et de leurs épouses respectives, Lucille, poète, et Sybil, romancière policière à succès. Archie et Lucille n’ont pas d’enfants, mais ils abritent Ravi Govindaswami, un gourou spirituel et Jeremy Bernstein, un journaliste en herbe ainsi que deux chèvres adoptées, Wolfie et Hazel. L’autre couple adulte, Randolph et Sybil, ont quatre enfants : Hal (un artiste solitaire qui vit uniquement dans sa chambre sans interaction avec le monde extérieur) ; Cordelia (une chorégraphe de ballet) ; ED (un passionné d’organisation à l’esprit scientifique); et Destiny (un chanteur de quatre ans avec une quantité insatiable de questions). La famille Applewhite est complétée par Winston, le basset de la famille et Petey, le perroquet grossier de Zebediah.
Le roman est partagé entre les perspectives d’ED et de Jake, deux adolescents qui ont le sentiment de n’avoir leur place à nulle part. Jake, un paria de la société en raison de son mauvais comportement, a le sentiment d’être incompris, qu’il n’est pas aussi mauvais que tout le monde le prétend. ED, en revanche, se sent invisible dans sa famille d’artistes. Elle n’a pas de réel talent artistique et elle a l’impression que sa famille l’ignore à cause de cela, qu’elle n’apprécie pas son talent : l’organisation. Lorsque Jake arrive vivre avec la famille Applewhite, tout le monde l’embrasse à bras ouverts. Tout le monde, sauf ED qui aime l’idée de partager son cursus académique avec un délinquant. Pendant les premières semaines du nouveau déménagement, Jake est malheureux. Il déteste le régime majoritairement végétarien auquel les Applewhites souscrivent, déteste méditer, déteste surveiller son propre travail scolaire et, par-dessus tout, déteste l’étrange famille artistique qui lui a fait confiance. Tout cela change lorsqu’on demande à Randolph Applewhite de diriger la nouvelle production du théâtre communautaire The Sound of Music. Après une série d’accidents et de mésaventures, il se retrouve sans équipe de réalisateur – pas d’équipe de son, pas d’équipe de costumes, pas de maquilleuses, pas d’assistant réalisateur, etc. – et le spectacle a été menacé de fermeture. Montrant leur soutien indéfectible les uns envers les autres et leur amour familial, toute la famille s’unit pour maintenir la performance de Randolph sur scène. Même Jake se surprend en acceptant de jouer le rôle de Rolf, l’adolescent devenu soldat SS, dans la production. Les choix de réalisateurs colorés de Randolph ont attiré l’attention des médias nationaux et une équipe de tournage a même été envoyée pour réaliser un documentaire sur la famille.
À peine deux semaines avant la première prévue de la pièce, le théâtre communautaire annule la production après que Randolph a refusé de choisir la fille du président du théâtre dans le rôle de Gretle, la plus jeune chanteuse de von Trap, choisissant plutôt de confier le rôle à son fils de quatre ans. . Plutôt que de gâcher le travail acharné de la famille pendant un mois, les Applewhites transforment leur grange en théâtre communautaire et, en faisant preuve de créativité tout le temps pour éviter divers incidents, produisent la pièce qui suscite des critiques élogieuses à l’échelle nationale. Au cours de la production, la famille, qui s’effilochait en raison de sa concentration sur des projets artistiques individuels, s’unit pour former un front uni. Après avoir été embauchée comme assistante maternelle de son père, ED se rend compte que ses talents sont vraiment appréciés dans la famille et Jake se rend compte que jouer est la première chose dans sa vie qui lui apporte de la joie. À la fin du roman, tous les défauts individuels des personnages ont été atténués, témoignant de l’amour familial, de la dépendance à l’égard des autres et, par-dessus tout, de la confiance en soi.