C’est un livre de philosophie moderne. En ce sens, moderne signifie le XIXe siècle. Le sujet principal est la liberté humaine. Plutôt pragmatique, l’auteur est soucieux de la liberté civile. Il s’agit en tant que tel d’un travail sociopolitique, le lieu même où se rencontrent les questions de droit et de philosophie.
L’auteur est John Stuart Mill, bien qu’il cite Harriot Taylor comme ayant apporté des contributions extrêmement significatives au texte. Il dit que la désigner comme co-auteur ainsi que comme une sorte d’éditrice privée serait proche de la vérité, sinon plus vrai que de l’exclure d’être ainsi désignée. Dans le langage courant, cela pourrait être exprimé ainsi : John Stuart Mill avec Harriot Taylor, ou John Stuart Mill et Harriot Taylor. Les époques et les transformations culturelles qui ont influencé les auteurs lorsqu’ils ont écrit cette pièce ont été en grande partie leur source d’inspiration. Pour témoigner des souhaits de l’auteur, les deux seront parfois appelés co-auteurs ou auteur et assistant, tandis que d’autres fois, l’ancienne convention consistant à définir John Stuart Mill comme l’auteur sera utilisée.
Lui, ou eux, ont écrit le livre de telle manière que toute personne alphabétisée et dotée d’un esprit décent puisse le lire. Étant donné que tant de personnes ont peut-être été accusées d’avoir été intentionnellement obscures, un grand nombre de personnes qui pourraient être rebutées par le langage le plus fantaisiste seront soulagées de trouver cet ouvrage rédigé dans un langage assez simple. L’auteur et son assistant couvrent divers aspects du fonctionnement de l’individualité et de la liberté humaine au sein de la nation.
L’auteur commence le livre en présentant aux lecteurs la situation générale par rapport au sujet. Il explore ensuite en bon ordre cinq chapitres pour explorer la sociologie de la liberté de pensée et de discussion de l’individu. L’individualité et les mécanismes de la société sont examinés en tandem. Le dernier chapitre tire des conclusions et expose des points basés sur cette meilleure compréhension de la relation entre l’autorité de l’État, de la nation et de l’individu. À la fin du livre, les gens devraient avoir une idée claire de la façon dont leur propre vie est libre de l’autorité du gouvernement – et, à d’autres égards, légitimement contrôlée par celle-ci.
John Stuart Mill et Harriot Taylor couvrent une variété d’éléments principaux des questions juridiques liées à la liberté. Tout le discours est tourné vers l’Angleterre dans laquelle ils vivaient. En tant que tel, il peut fournir une vision biaisée aux lecteurs non anglophones. Les limites et l’étendue du comportement social du point de vue individuel sont étudiées. Il aborde certaines questions en accordant une attention particulière à ce qui rend l’intervention dans la vie d’autrui véritablement bénéfique et à quand la réalité constitue-t-elle une justification légale pour envahir et limiter excessivement la liberté d’un autre individu. La manière dont cela est lié à la criminalité est également discutée. La raison en est évidente : favoriser la criminalité généralisée ou tout ce qui va à l’encontre du bien commun, c’est pécher par excès d’inaction. Cependant, lorsque les lois sont déformées de manière à ce que certains membres de la société puissent en tyranniser d’autres, les législateurs sont en fait allés trop loin et se sont retournés contre le bien commun de leurs concitoyens et des autres membres de la société.
Le livre comprend puis se termine par quelques recommandations à l’intention d’une partie du gouvernement britannique préoccupée par les politiques intérieures. Le travail dans son ensemble est opportun et pertinent pour le peuple anglais. Malgré ses limites pour les lecteurs d’aujourd’hui, en particulier pour ceux qui ne sont pas britanniques, il donne un bon aperçu de la façon dont la philosophie peut être transformée en quelque chose de pratique, ce qui est connu depuis longtemps comme un sujet de préoccupation. C’est un mélange des ingrédients suivants : la politique actuelle, la théorie politique, la philosophie, le mouvement libéral en Angleterre, le « progressisme social », le mouvement de Jeremy Bentham vers une réforme et une amélioration sociales pour l’Angleterre, la philosophie éthique/morale, la philosophie appliquée.