Dans On Beauty and Being Just, Elaine Scarry lutte contre le sentiment académique dominant au milieu des années 1990 selon lequel la beauté était non seulement indigne d’être étudiée, mais aussi potentiellement nocive ou dangereuse à apprécier en soi. Elle commence son argumentation par une section intitulée « Sur la beauté et se tromper », dans laquelle elle examine comment nous percevons la beauté – en particulier lorsque nous faisons une erreur dans nos jugements sur ce qui est ou n’est pas beau (elle pense que plus de gens ont fait des erreurs dans ce domaine que dans les matières intellectuelles ou académiques). Scarry prend l’exemple d’une feuille de palmier dans les estampes de Matisse, qu’elle n’a d’abord jamais remarquée ; une fois qu’elle a vu la feuille de palmier dans une estampe, elle en a vu de plus en plus, finissant par s’apercevoir qu’à la fin de sa carrière, ce motif dominait plus de la moitié de la surface de ses œuvres. De cette façon, elle fait la comparaison avec la beauté, remarquant qu’il est presque plus choquant de voir qu’on s’est trompé sur quelque chose qui est laid que sur quelque chose qui est beau.
Dans la seconde moitié de ce court texte, « On Beauty and Being Right », Scarry retourne ses arguments et, au lieu de discuter de ce que la beauté n’est pas ou des erreurs que nous pouvons commettre en jugeant la beauté, discute de ce que c’est et comment nous la définissons : par ailleurs, elle s’attarde particulièrement sur les arguments utilisés pour dévaloriser la beauté, notamment qu’elle nous détourne des maux de la société et qu’elle nuit à l’objet ou à la personne regardée. Après avoir catégoriquement écarté ces idées, elle passe à l’idée que les beaux objets, les personnes et les idées, plutôt que d’être nuisibles, inspirent en fait le bien à faire et mènent à la justice sociale. Son argument principal est que l’équilibre de la beauté précède la justice et dure plus longtemps car il n’est pas déterminé par des mains humaines; de plus, la beauté est perceptible par les sens. Elle conclut en remarquant que nous pouvons voir à quel point la beauté est importante en observant nos propres attitudes envers la beauté : nous ne souhaitons pas que les générations futures nous considèrent comme insensibles à la beauté, et nous ne voulons pas non plus qu’elles soient insensibles à la beauté. De plus, nous choisirions très probablement que la beauté existe dans le monde – même si elle se trouvait dans un lieu géographique que nous ne verrions jamais – plutôt que de ne pas exister. Par conséquent, elle trouve la beauté différente des autres concepts et note qu’il n’y a pas d’intérêt personnel (ou un autre type d’intérêt personnel) qu’elle inspire à ceux qui admirent la beauté.