Au milieu des sons d’insectes gazouillant, de perruches flottantes et du murmure de la brise à travers la canopée feuillue, Sophie a entendu un craquement aigu.
C’est étrange, pensa-t-elle, d’abord curieuse. Un animal? Elle avait rencontré des chiens errants dans la végétation semblable à la jungle lors de ses promenades auparavant. Certains étaient amicaux ; d’autres non. Mais les créatures de la forêt tropicale avaient cessé de chanter. Ils ont senti un intrus. Un furtif, furtif. Probablement pas un chien.
Elle respirait silencieusement. Ignoré la sueur qui filmait sa lèvre supérieure. Pivoté à gauche et à droite. Cherché. Ecouté.
Trop silencieux.
Puis une autre fissure aiguë. C’est une personne. Jouer avec mon esprit. Par réflexe, elle leva les mains au niveau de la poitrine, légèrement poings, prête à se défendre.
Les insectes ont recommencé. Deux perroquets vert vif ont zoomé au-dessus. Elle fouilla l’enchevêtrement d’arbres et de vignes alentour, les larges feuilles incurvées. Vous cherchez quelque chose de droit ou régulier. Toute couleur autre que le vert. Tout mouvement.
Rien ne semblait déplacé. Et encore…
Mince. J’aurais dû inviter Richard. Non, il était au large de l’île sur une charte. D’ailleurs, elle avait déjà été dans cette vallée. Cela avait semblé paisible ces temps-là – oiseaux, feuillage et lézards, le tout en belle harmonie.
Mais aujourd’hui, c’était différent, quelque chose d’inexplicable lui causant un frémissement nauséeux dans le ventre. Elle s’efforça d’entendre d’autres sons d’une approche furtive. Dommage qu’elle n’ait pas emprunté un des pistolets de Richard.
Elle serra les dents, frustrée. C’était Saint-Marc pour l’amour de Dieu, la plus petite des îles Vierges américaines. Fin de la ligne. Où vous allez pour la paix. Ce n’était pas le centre-ville de Miami. Vous n’avez pas besoin de transporter ici pour vous protéger. Vous pourriez marcher seul n’importe où sur l’île et savoir que personne ne vous dérangerait.
Ou était-ce un vœu pieux ? Les choses changent. Ils l’ont certainement fait à St. Thomas, du moins c’est ce qu’on lui avait dit. C’était une autre île endormie dans les années 50. Désormais, leur police était constamment à la recherche de trafiquants de drogue.
Sa peau rampait alors qu’elle réfléchissait à ses options. Elle envisagea d’appeler, espérant découvrir que ce n’était qu’un randonneur égaré, peut-être même George, venu ici pour couper des branches d’arbres pour la construction de bateaux. Non, il ferait du bruit, s’identifierait et ne volerait pas à travers les bois en claquant des branches.
« Est-ce que quelqu’un est là? Bonjour? » cria-t-elle.
Pas de réponse. Une autre fissure. Plus près cette fois.
Ses jambes tremblaient. L’adrénaline la parcourt. Se battre ou s’enfuire.
Elle entendit une toux et recula et s’éloigna du bruit. Mieux vaut partir que confronter.
Elle fit demi-tour pour retracer son chemin, gardant toujours un œil sur le feuillage environnant et commença une lente retraite.
Un lézard sur un arbre voisin inclina la tête et la regarda d’un œil brillant. Il a effectué quelques pompes de lézard puis a détalé et hors de vue.
Tout est normal, se dit-elle. Non ce n’est pas! Les bois sont sûrs, un lieu de paix, un endroit pour perdre ses soucis. Respire, Sophie.
Puis elle a vu une feuille de palmier bouger comme si quelqu’un l’avait déplacée pour avoir une meilleure vue d’elle. Elle sentit une démangeaison d’avertissement entre ses omoplates. Dieu! Il me regarde. Pourquoi diable ne pouvait-elle pas le voir… ça ?
Sors Sophie ! cria une voix en elle. Courir!
Elle se déplaçait plus vite maintenant, retournant vers la ville et les gens – la sécurité. Mais plus de bruits de pas ont accompagné le sien. Elle s’est mise à courir. Elle osa jeter un coup d’œil par-dessus son épaule.
Un homme se tenait au bord des vignes et des feuilles tropicales, ses lèvres minces courbées en un ricanement. Elle trébucha et s’arrêta et lui fit face. Des yeux noirs la dévoraient, lui rappelant une bête, un prédateur impatient de son prochain repas. Il se précipita en avant avec une grâce animale mesurée, puis s’arrêta quand elle ne continua pas à courir. Elle a vu le manche en os d’un couteau sortir du haut d’un fourreau à sa ceinture.
« Vous êtes tous en train de commettre une intrusion », grogna-t-il. Un accent du Sud, pensa-t-elle vaguement.
« D-désolé. Je ne l’ai pas fait… mais ce n’est pas— »
« Aller! » cria-t-il et fit un autre pas vers elle, émergeant de l’ombre et dans un puits de
lumière du soleil. Son chaume de deux jours et ses fatigues de jungle bouffantes lui donnaient l’impression d’avoir fait surface des profondeurs d’un bayou de Louisiane.
« Monsieur, c’est le pays de Coxon », dit-elle, se sentant violée par son regard effronté. « C’est toi qui es en train de commettre une intrusion. »
Il a chargé – pas d’avertissement. Maintenant, elle n’avait plus le choix. Pas un vol… un combat.
Sophie inspira rapidement. Attendit qu’il soit presque à égalité avec elle, puis elle pivota hors de son chemin et le guida avec les avant-bras levés. Elle respirait le soulagement, mais la joie s’est rapidement transformée en claustrophobie alors que sa masse la forçait sur le côté et hors du chemin étroit.
Marmonnant un juron, il se retourna et chargea à nouveau. Cette fois avec le couteau tiré, saisi avec la pointe vers le bas, le bras levé, prêt à poignarder.
Sophie contre-charge, entrevu la surprise dans ses yeux. Elle bondit pour saisir la main levée de son couteau avec les siennes, s’enfonçant avec ses ongles. Avant qu’il ne puisse la secouer, elle plongea sous son aisselle et se tordit à ses côtés. La pointe du couteau était maintenant inclinée vers le haut dans la base de ses côtes.
Il sursauta et se retourna, ruina sa position, mais se déséquilibra. La puanteur de sa sueur lui souillait le nez. Avant qu’il ne puisse reprendre pied, Sophie la fit bouger. Elle le relâcha et enfonça ses pieds dans la terre molle et se précipita en arrière le long du chemin menant hors de la vallée. Elle a pompé ses jambes, les yeux en avant alors même qu’elle entendait le martèlement saccadé des bottes de la jungle la poursuivant.
Sophie redoubla d’efforts tandis que le chemin s’élevait vers la paroi de la vallée. Elle sentit son second souffle s’installer.
Lorsqu’elle atteignit le mur à pic, elle osa s’arrêter, sa respiration saccadée. Elle cessa d’avaler de l’air un instant et écouta.
Pas de coups de pieds. Sans voix.
Marmonnant une prière de remerciement, elle entra dans les bois secs de la montagne au-dessus de la vallée de la forêt tropicale. Joggé vers l’ouest sur une piste de cerfs. Au bout de dix minutes, elle quitta le chemin et s’agenouilla derrière une épaisse touffe de broussailles. Ecouté. Les oiseaux gazouillaient, les cigales bourdonnaient. Aucun bruit de pas, aucun craquement ou craquement furtif. De quoi s’agissait-il ? Intrusion ? Et qui était cette créature ?
Elle a continué rapidement le long de la piste des cerfs, vers la petite ville de Saint-Marc. La maison Coxon, où elle était invitée, s’étendait sur la montagne à sa droite. A gauche, au pied de la montagne, s’étendent les Caraïbes.
Elle se sentait toujours nerveuse à cause de son expérience et avait hâte d’être de retour en ville. Aussi petit soit-il – seulement cinq bâtiments et le chantier naval de George – les gens étaient là. Des gens qu’elle connaissait, qu’elle aimait et qui l’aimaient.
Sophie sortit de l’ombre des bois, suivit la seule route goudronnée de l’île qui descendait vers la ville et entra dans un modeste bâtiment blanc à son bord. Cloué au-dessus de la porte, il y avait un panneau : « John’s Dry Goods. Elle inhala des odeurs bienvenues de matériaux d’emballage, de boîtes et de kérosène, mélangées aux odeurs de moisi de la structure en bois du bâtiment. Apprécié le décor sobre des allées de marchandises et des murs nus. Eh bien, il appartenait et était géré par Oncle John, un homme. Allez comprendre.
Elle descendit une allée à l’arrière du magasin. A appuyé ses mains contre le comptoir du dossier et étiré ses mollets, un rituel de coureur. Mon Dieu, elle aurait souhaité que l’oncle John soit là, une épaule sur laquelle s’appuyer, pour verser des larmes de peur et de colère, peut-être de honte, peu importe. Elle a prié pour que ses tests se passent bien à l’hôpital de St. Thomas. Il était content qu’il lui confie la gestion du magasin en son absence.
L’air marin du matin flottait à travers les fenêtres à jalousie ouvertes. Elle a parcouru les allées, vérifié les lacunes où les clients avaient acheté de la nourriture. Puis pincé dans l’arrière-salle. Un tiers de l’espace modeste était occupé par le lit de l’oncle John et son armoire, un autre tiers par des boîtes empilées de nourriture et de marchandises pour le magasin, et le reste était disponible pour une personne à pied. Sophie récupéra des boîtes de viande et deux boîtes de céréales et les déposa sur les étagères.
Ce qui la dérangeait, décida-t-elle en attendant son premier client, c’était pourquoi l’homme l’avait agressée. S’il voulait de l’intimité, pourquoi ne pas le lui dire et la laisser partir ? Tout idiot doit savoir que la pousser, et encore moins essayer de la poignarder à mort, amènerait la police – ou dans son cas, un ex-Marine. Elle jeta un coup d’œil par la porte d’entrée vers la clairière de l’autre côté de la route, où deux chiens et un poulet caquetant paressaient, sa question sans réponse.
Les femmes de l’île sont arrivées une ou deux avec leurs listes de courses et des nouvelles des familles et des petites aventures et mésaventures. Sophie a continué sa journée.