Stiff : la curieuse vie des cadavres humains

Mary Roach commence ses recherches sur les cadavres humains en suivant un cours de recyclage sur l’anatomie du visage et le lifting, où les chirurgiens pratiquent de nouvelles techniques sur les têtes fraîchement coupées de cadavres humains. Roach apprend que les chirurgiens s’en sortent en objectivant les restes humains, les considérant volontairement comme des objets. L’auteur voit l’intérêt évident de l’apprentissage des techniques chirurgicales à partir de cadavres. Puisqu’ils ne ressentent aucune douleur et ne peuvent pas mourir à cause de complications, les cadavres offrent des avantages immédiats pour une étude chirurgicale. Elle y voit une grande amélioration par rapport à la façon dont la chirurgie était autrefois enseignée sur des patients vivants sans le bénéfice de l’anesthésie.

Roach visite le laboratoire d’anatomie macroscopique de l’Université de Californie à San Francisco. Elle assiste à un mémorial étonnamment touchant pour les cadavres anonymes du laboratoire et est impressionnée par le respect que les étudiants accordent à leurs cadavres. Elle note que beaucoup de choses ont changé depuis les jours sombres du « vol de corps » de la médecine ancienne. Elle se rend ensuite à l’Université du Tennessee pour observer des recherches sur le terrain sur la décomposition des corps humains, où on lui montre une série de cadavres représentant des stades croissants de décomposition. Roach découvre que même l’embaumement ne peut empêcher la décomposition éventuelle des tissus organiques.

À la Wayne State University, Roach observe comment les cadavres sont utilisés dans les études d’impact. Bien qu’ils soient très controversés, les cadavres ont grandement contribué à l’évolution de la sécurité automobile, notamment en ce qui concerne les pare-brise et les volants. Plus tard, Roach rencontre l’analyste des blessures qui a enquêté sur le crash du vol TWA 800. Elle y apprend comment l’ensemble des blessures subies par les passagers décédés peuvent raconter l’histoire de ce qui s’est passé juste avant une catastrophe aérienne.

Roach observe la manière dont les cadavres sont utilisés dans la recherche sur les armes et la balistique. Bien que la société désapprouve une telle chose, l’auteur voit qu’une telle étude peut être entreprise à des fins humanitaires. Elle est cependant moins impressionnée par les cadavres utilisés pour promouvoir la propagande religieuse, comme les études entreprises pour prouver l’efficacité du Suaire de Turin. Au centre médical de l’UCSF, cependant, Roach est touché et impressionné par la vue d’un « cadavre au cœur battant » dont les organes encore fonctionnels sont retirés par des médecins.

Roach considère ensuite le siège de l’âme humaine, en examinant la décapitation, la réanimation et les greffes de tête. Elle aborde brièvement plusieurs moments de l’histoire allant des guillotines de la Révolution française aux expériences les plus étranges de la neurochirurgie moderne. Roach examine ensuite le cannibalisme médicinal, en examinant des exemples historiques de comment et pourquoi les humains se sont mangés les uns les autres. Elle part en voyage en Chine pour enquêter sur une histoire particulièrement morbide.

Roach envisage des funérailles alternatives, en s’intéressant à la digestion des tissus et au compostage humain. Les deux méthodes sont plus respectueuses de l’environnement que les moyens traditionnels, mais sont suffisamment inhabituelles pour faire réfléchir la plupart des gens. L’auteur termine le livre en envisageant ses propres funérailles éventuelles. Après avoir examiné plusieurs options, elle décide finalement que, puisqu’il ne sera là pour bénéficier d’aucune de ses décisions, elle devrait permettre à son mari de faire tout ce qu’il doit faire pour faire la paix avec son décès.