La crête s’affaissait entre les sommets comme s’il s’agissait d’un ancien pont suspendu en décomposition accroché aux montagnes de chaque côté. Le chemin était assez large mais abrupt, tombant sur des milliers de pieds si rapidement que même les pins ne grimpaient pas sur les côtés. La brise de la vallée en contrebas était la seule chose qui osait gravir le niveau, prenant de l’élan et s’élançant courageusement au-dessus de la crête, emportant avec elle l’odeur de pin des conifères à la base.
Sans le bruit de ses bottes qui craquaient le granit gris sous ses pieds, donnant à au moins un de ses sens l’impression qu’elle était sur un terrain solide, elle aurait pu penser qu’elle marchait dans les nuages. Elle s’approcha du bord en marchant, sentant le léger glissement de gravier et entendant l’appel solitaire des pierres alors qu’elles tombaient dans l’oubli. Et bien qu’il y ait eu un temps où l’idée de plonger à un kilomètre du bord d’une falaise l’ait peut-être énervée, elle n’était plus la même fille qu’autrefois. Même pas près.
Evelyn glissa ses mains dans les poches de son manteau mince, les fibres synthétiques en polaire réchauffant ses mains contre le froid. C’était le printemps, mais la brise, l’altitude, les faibles rayons du soleil tombant bas sur l’horizon, les blocs de neige encore accrochés aux falaises plus haut conspiraient tous pour enfoncer le froid plus profondément dans ses os.
Le chemin s’incurvait au fur et à mesure qu’il devenait plus raide. C’était nouveau pour elle, même si l’environnement le rendait familier. Ses bottes autrefois noires, brunes maintenant à cause de la poussière de milliers de kilomètres impitoyables, se déplaçaient légèrement alors que les crampons cherchaient à s’accrocher sur le terrain accidenté.
Sortant ses mains de ses poches, elle fit remonter la toison jusqu’à son cou et s’étira, ses mains agrippées haut sur le rocher sur son chemin. Ses doigts secs et calleux trouvèrent instinctivement leur chemin dans la fissure, et sans même déplacer son poids, Evelyn serra ses épaules et se souleva, la longue expiration étant la seule preuve qu’elle s’était exercée.
Elle ne s’est pas arrêtée ni même arrêtée pour réfléchir, sautant et atterrissant avec la grâce d’une ballerine alors qu’elle volait de rocher en rocher. Autour du côté de la falaise, elle a bondi puis a sauté, se penchant dans la brise, atteignant des deux mains, saisissant le rebord. Ses mains se cramponnèrent au bord comme des grappins. Rien au-dessous d’elle mais mille pieds de vide. Rien autour d’elle que le murmure cajoleur de la mort dans le vent, l’appelant à se libérer dans sa terrifiante certitude.
Evelyn laissa glisser ses doigts, les pointes étant les seules choses qui la maintenaient attachée. Elle se laissa pendre, sentant le long étirement le long de l’arrière de ses bras, de ses épaules, de ses côtés, à travers le bas de son dos et ses hanches.
Elle ferma les yeux et se sentit respirer. Cela faisait six mois qu’elle n’était pas de l’autre côté du rocher auquel elle s’accrochait. C’était comme une vie. Peut-être mille vies. Peut-être que tout cela n’avait été qu’un rêve. Elle se demanda si elle pourrait voir les choses différemment de ce qu’elles avaient été. Elle s’en souvenait comme étant l’endroit où elle avait passé la nuit la plus solitaire de sa vie, même si Joseph n’était qu’à quelques mètres d’elle.
Elle attendit encore un instant, sentant la brûlure de l’acide dans ses muscles, puis Evelyn resserra les épaules. Avec un peu plus qu’une expiration, elle se leva, balança une jambe jusqu’à sa prise, tendit la main plus haut et, comme une araignée marchant le long d’un mur, se hissa au sommet.
La vue sur la vallée en contrebas était exactement celle dont elle se souvenait, même si tout semblait moins noir. Elle savait qu’il n’avait pas été noir, bien sûr. La dernière fois qu’elle y était, la vallée était cuivrée avec les récoltes d’automne dans les champs, avant même l’arrivée de l’hiver. Le lac avait un reflet bleu profond. La forêt en contrebas et de l’autre côté de la vallée était d’interminables nuances de vert, et le ciel au-dessus d’Orsus avait le bourdonnement irisé du bleu violet. Mais ses souvenirs de l’endroit, des heures qu’elle avait passées cette nuit-là, sur cette falaise, étaient noirs.
Les souvenirs monochromes ajoutaient au froid, et bien qu’Evelyn ait à peine transpiré en atteignant le rocher au-dessus du rebord, elle sentit sa peau se refroidir, tout comme ses pensées sur ce qui aurait pu être.
Elle s’assit et glissa le long du rocher, frappant son coccyx sur une saillie hostile. Grimaçant, elle se frotta le derrière, riant d’elle-même. Elle utilisait mieux son ADN – Jane aurait été fière d’elle, elle en était sûre – mais elle n’était certainement pas toute en force et en grâce.
Repoussant les souvenirs de sa dernière visite sur le rebord, Evelyn s’assit, laissant ses jambes pendre sur le côté. Elle passa ses mains sur le tissu usé de son pantalon cargo et fouilla dans sa veste. Sortant le petit paquet enveloppé de tissu, elle le posa sur le rocher à côté d’elle et laissa les rabats de tissu s’ouvrir.
Les baies séchées à l’intérieur auraient pu passer pour des canneberges sur Terre, et elles avaient un goût similaire, bien qu’Evelyn ait remarqué qu’elles avaient tendance à tacher ses lèvres et l’intérieur de sa bouche d’écarlate pendant des heures après les avoir mangées. Elle s’en fichait – elle n’avait personne à impressionner pour le moment – et après seulement leur avoir jeté un coup d’œil, elle en mit distraitement un dans sa bouche, le berçant avec sa langue, laissant son acidité picoter l’intérieur de ses joues.
Le soleil était presque couché, le ciel virant au rouge ardent au-dessus des sommets blancs enneigés à des kilomètres au loin. Elle aurait pu le contempler pour toujours, la beauté de la mort d’un jour et la naissance d’une nuit. Mais sa curiosité la submergea et elle fixa la colonie dans la vallée en contrebas.
Evelyn ne savait pas exactement ce qu’elle cherchait. Cela faisait longtemps qu’elle n’y était pas allée. Elle se demanda s’il y avait eu des progrès – de nouveaux bâtiments ou même un quai construit dans le lac. Elle pensa que tout cela était peu probable, car l’hiver était arrivé entre le moment où elle était partie et son retour. Mais la vie dans une colonie sur une planète extraterrestre ne s’arrête pas au changement de saison. Quelque chose aurait dû changer, et même à distance, Evelyn soutint son regard sur le village pour voir si elle pouvait discerner quelque chose de nouveau.
La première chose qu’elle a remarquée, c’est qu’il y avait moins de tentes en toile montées dans l’enceinte. Cela avait du sens pour elle, en supposant que les colons se frayaient un chemin vers des logements plus substantiels pendant le temps plus froid.
Ignorant le changement subtil, elle suivit le chemin bien fréquenté entre les tentes jusqu’au village. C’était exactement comme elle se souvenait. Deux rangées de petites cabanes en bois bordaient la rue menant au centre-ville. Une rangée de petits bâtiments en bois courait de chaque côté du bord de l’eau. Evelyn pouvait voir le bâtiment du conseil, la salle de classe et même Potter’s Field, le cimetière que les villageois avaient mis de côté ; ils semblaient tous pareils.
Une pointe de déception s’infiltra dans ses pensées. Même si elle ne se souciait pas beaucoup de la plupart des gens qu’elle avait laissés derrière elle, il y en avait quelques-uns qu’elle voulait revoir, et pour leur bien, elle espérait plus. Mais à première vue, rien n’avait changé.
Evelyn a cueilli une autre baie et l’a mise dans sa bouche, ramenant ses genoux contre sa poitrine et enroulant ses bras autour d’eux. Elle imagina ce que cela pourrait être, là-bas dans la terre. Elle pensa à Tau et Mina Moor, et réalisa qu’un sourire s’était glissé sur ses lèvres, sans aucun doute rouge sang à cause des baies. Les biscuits que Mina avait préparés étaient délicieux, mais Evelyn se demandait si leurs réserves de céréales auraient tenu assez longtemps pendant l’hiver pour qu’elle ait continué à les préparer. Et puis il y avait son mari, Tau, le géant aux mains de la taille d’assiettes à dîner. Evelyn riait encore quand elle pensait à eux deux ensemble, avec lui debout littéralement une tête et des épaules plus grand qu’elle. Ils formaient pourtant une sacrée paire, et le fait que Mina veuille qu’Evelyn revienne la réchauffa alors qu’elle s’asseyait sur son rocher froid.
Le visage mince et les longs cheveux noirs du docteur Khari me vinrent à l’esprit. Jane était en quelque sorte la sœur d’Evelyn, mais Shani la traitait autant comme une amie et une sœur que n’importe qui d’autre. Les colons avaient veillé à détruire presque toute la technologie dont ils disposaient après avoir exilé Evelyn, et elle se demanda à quoi devait ressembler la vie d’un médecin qui n’avait plus de technologie avec laquelle soigner. Comment faites-vous ce que vous étiez censé faire sans aucun outil pour le faire ? elle se demandait. Pensant que l’hiver aurait pu être assez sombre pour Shani, Evelyn s’est retrouvée à offrir une petite prière pour la sécurité du médecin.
Titus, qui s’est avéré être un ami à un moment où cela importait, se pavanait dans ses pensées. Evelyn avait encore du mal à l’imaginer autrement que dans ses sous-vêtements, vu son petit show avec elle dans la navette. Elle se surprit à sourire plus largement, ne sachant pas si c’était à cause de sa bravade ou de sa naïveté.
Les images d’autres colons arrivèrent plus vite tandis qu’Evelyn s’autorisait à penser, mais elle les repoussa, refusant de s’en soucier. La conseillère municipale Vandergaast, qui lui avait offert un moment d’appréciation alors qu’Evelyn était trop loin du point de s’en soucier pour en profiter. Misha, la progéniture ignoble de la conseillère municipale, et sa meilleure amie tout aussi ignoble, Autumn. Ils étaient tous là-bas dans la boue. Elle les imagina en train de gratter, gagnant maigrement leur vie et se demandant si quitter la Terre en valait la peine.
Le soleil était presque couché, la vallée obscurcie par les ombres des montagnes et l’océan de l’espace au-delà du ciel sans nuages. Les étoiles venaient de commencer à se dévoiler. Evelyne haussa les épaules. Je suppose qu’ils vont bien sans moi, pensa-t-elle en enveloppant les baies dans le tissu.
Les remettant dans sa poche, elle se leva et reprit le rocher sur lequel elle avait glissé. La nuit allait tomber alors qu’elle se dirigeait vers la navette, mais elle n’était pas inquiète. Les lunes lui donneraient assez de lumière pour voir, mais même ainsi, elle savait maintenant son chemin à travers les rochers. Elle ne pouvait rien oublier. À un moment donné, elle considérait cela comme une malédiction – qu’entre ses nanites et son cerveau, aucun détail n’était jamais perdu. Pas même les horreurs de la vie qu’elle avait vécues. Mais survivre sur une planète extraterrestre, dans une galaxie à des années-lumière de la Terre, exigeait de l’ingéniosité. Elle n’avait plus de temps ni d’énergie à perdre à flétrir devant les pertes de sa courte vie. Mais sachant ce qu’elle savait, cela faisait d’elle une prédatrice. Elle survivrait.
Grimpant au sommet du rocher, elle se tourna pour regarder une dernière fois la colonie qu’elle avait trouvée neuf mois plus tôt. La vie se déroulait là-bas sans elle, et Evelyn poussa un profond soupir, se demandant si ce serait la dernière fois qu’elle reviendrait. Mais au milieu de ses réflexions, Evelyn s’est rendu compte qu’il y avait quelque chose qui la tracassait dans l’obscurité et la tranquillité de la colonie, et il ne lui a pas fallu longtemps avant de comprendre ce que c’était. Ce était foncé. Le soleil était presque couché, le crépuscule balayait la vallée, et le village était encore sombre. Il n’y avait aucune lumière allumée dans aucun des hangars. Il n’y avait aucun feu de camp allumé entre les tentes ou ailleurs qu’elle puisse dire. D’où elle se tenait, il n’y avait rien – pas de lumière et, plus important encore, pas de chaleur – nulle part à voir.
En quelques secondes, Evelyn s’est rendu compte que même si les bâtiments et les structures ci-dessous dans Philips Landing étaient les mêmes, quelque chose avait très certainement changé. Mais si c’était parce que les gens étaient partis ou avaient migré, avaient disparu, se cachaient ou se comportaient simplement très, très étrangement, Evelyn ne pouvait pas le dire. C’était un mystère, cependant, et qu’elle n’était pas sûre de vouloir résoudre. Sa quête de réponses à trop d’autres mystères s’était terminée par son enlèvement, son emprisonnement, sa torture, son empoisonnement, son combat contre des super-soldats bioniques et des monstres marins, et peut-être pire encore… d’autres adolescentes.
Evelyn secoua la tête et se tourna. Elle sauta dans les ténèbres, certaine qu’elle atterrirait sur le rocher en contrebas, contente de laisser le mystère des colons en voie de disparition comme un chapitre non lu de l’aventure de sa vie qui avait, à ce moment, été tout sauf certaine.