Son client le plus célèbre n’a besoin que d’un nom pour être reconnu, mais la légendaire publiciste de Madonna, Barbara Charone, peut faire mieux : elle est connue dans l’industrie de la musique simplement par ses initiales.
La remarquable carrière de 50 ans de BC est maintenant célébrée dans ses nouveaux mémoires, « Access All Areas », qui fait parler de lui dans l’industrie britannique depuis sa publication à la fin du mois dernier. Il retrace son parcours de Chicago, où elle a grandi, à Londres, où elle a déménagé dans les années 1970, en passant par des ruptures avec les Eagles, une fête avec les Rolling Stones et un bref passage à la direction de Rufus Wainwright.
Journaliste musicale à l’origine pour NME et Rolling Stone, elle a précédemment écrit la biographie autorisée, «Keith Richards: Life as a Rolling Stone» (Richards l’a même laissée emménager dans son célèbre manoir des Redlands pour l’écrire).
Elle s’est lancée dans les relations publiques peu de temps après, dirigeant le bureau de presse interne de WEA de Warner Music à Londres pendant de nombreuses années, avant de créer sa propre agence, MBC, avec son partenaire commercial Moira Bellas, en 2000.
Plus de deux décennies plus tard, MBC est l’une des sociétés de relations publiques les plus puissantes au monde, avec une liste de clients qui comprend les Foo Fighters, Rod Stewart, Metallica, Depeche Mode et, bien sûr, Madonna, que Charone a représentée au Royaume-Uni. puisqu’elle était un espoir pop inconnu dans les années 1980. Mais alors que BC a été proche des plus grandes stars pendant des décennies et que le livre vous emmène dans de nombreux sanctuaires intérieurs, elle insiste sur le fait que ce n’est pas son style de révéler trop de secrets.
« Tous les artistes avec qui je travaille sont, en quelque sorte, accessoires [to the book] », raconte-t-elle à Variety. « ‘Access All Areas’ concerne mon voyage, donc la seule personne dont je parle vraiment, c’est moi-même. »
Même ainsi, elle exprime clairement sa déception envers REM – clients de Charone depuis 25 ans – pour avoir changé de relations publiques sans qu’aucun membre du groupe ne le lui dise en personne (« Un quart de siècle, c’est long pour travailler avec quelqu’un », elle hausse les épaules, « Nous ne sont que des êtres humains » ); tandis qu’une interview avec Stephen Stills pendant les jours de journalisme musical de Charone le voit décrit comme « ayant une puce sur son épaule si grosse que c’était une surprise qu’il puisse avoir dans la pièce ».
« Je ne pense pas être la première personne à écrire qu’il était comme ça, à l’époque certainement », dit-elle. «Mais, comme je le dis toujours, les gens célèbres sont comme les gens ordinaires – ils ont de la bonne humeur et de la mauvaise humeur. Certains d’entre eux sont excellents, d’autres non.
En général, Charone, qui a récemment remporté le prix Music Week Strat pour sa contribution exceptionnelle à l’industrie musicale britannique, s’est fait un devoir de ne travailler qu’avec les grands, équilibrant un formidable besoin de protection envers ses clients avec une véritable appréciation des médias qui les recouvre.
« Cela semble fou, mais il y a beaucoup de PR qui ne sont pas vraiment amoureux de la presse », rit-elle. « Mais je lis quatre ou cinq journaux par jour. Je suis un accro des journaux et plus vous lisez, plus vous en savez. Ensuite, tout est question de positionnement et où un artiste s’intègre le mieux.
Le paysage médiatique britannique s’est considérablement réduit depuis les années 1980 et 1990, lorsqu’il comptait de nombreux magazines musicaux à gros succès et une multitude de journaux nationaux tirant des millions d’exemplaires chaque jour, mais Charone croit toujours au pouvoir de la presse.
« Le NME imprimé me manque et le magazine Q me manque », dit-elle. « C’est triste, surtout pour les groupes, que personne n’ait comblé le vide laissé par Q. Mais je suis une personne très positive et optimiste – il faut l’être. Nous ne pouvons pas changer ce qui s’est passé mais, même si certains magazines de musique ont disparu, il y a toujours Mojo, Uncut, Record Collector, Classic Rock et d’autres, donc c’est génial. Et nous avons tellement de quotidiens, c’est vraiment incroyable. Je refuse de devenir sombre à ce sujet. Nous avons beaucoup de chance de travailler en Angleterre, car nous avons encore une presse assez saine par rapport au reste du monde.
Il y a un incident dans le livre où Charone téléphone à un éditeur pour protester contre une critique REM trois étoiles, jusqu’à ce qu’une foule d’évaluations tout aussi tièdes arrivent et elle se rend compte que c’est peut-être vraiment un album trois étoiles. Elle dit qu’elle se plaint rarement de telles choses ces jours-ci, mais les critiques catégoriques sont toujours importantes.
« Je m’inquiète toujours pour eux parce que je m’en soucie et que les artistes s’en soucient », dit-elle. « Et l’artiste est assez crucial pour tout cela – ils voient tout et un artiste mécontent n’est pas une bonne chose. Parfois, il faut aussi injecter un peu de réalisme dans une campagne presse. Mais je ne pense pas qu’une mauvaise critique puisse ruiner la carrière de qui que ce soit maintenant. Ce n’est que l’opinion d’une seule personne et le goût est subjectif.
Charone a écrit « Access All Areas » en lock-out après que Bobby Gillespie de Primal Scream soit tombé sur l’une de ses anciennes interviews des Rolling Stones et l’ait encouragée à rééditer son livre de Keith Richards (Charone a passé du temps avec Richards au Canada alors qu’il attendait son procès pour possession d’héroïne, forgeant un lien qui continue à ce jour, avec MBC reprenant son travail solo). Plutôt que de faire cela, elle a décidé d’écrire le livre qu’après quelques verres, elle a toujours dit à ses amis qu’elle voulait, documentant une vie tout aussi intéressante – et parfois aussi sauvage – que ses clients.
Charone se souvient avec tendresse de l’époque où elle se battait bec et ongles pour garder les grands artistes en interne, mais affirme que le déclin des équipes de presse des labels ces dernières années a aidé des agences spécialisées comme la sienne à prospérer (« Une chose que tout le monde a apprise à travers les années, c’est qu’il y a assez de travail pour tout le monde »). Mais, contrairement à certains RP indépendants, elle dit qu’elle n’a jamais peur d’être en désaccord avec ceux avec qui elle travaille.
« Ce n’est pas seulement être en désaccord avec un artiste, c’est parfois aussi avec le journaliste ou le journal », dit-elle en haussant les épaules. « Si quelqu’un dit non, vous essayez de le pousser pour un oui, mais parfois non, c’est vraiment non, et vous devez simplement passer à autre chose. En fin de compte, c’est la décision de l’artiste quoi faire, c’est sa vie.
Charone admet des erreurs de jugement occasionnelles (« On m’a proposé Lana Del Rey alors qu’elle était complètement inconnue et j’ai dit non, simplement parce que je ne l’ai pas eue. C’est donc celle qui s’est échappée! »), Mais la liste de MBC est impressionnante. équilibre entre des artistes britanniques prometteurs tels que Sea Girls et Rag’N’Bone Man, et des superstars mondiales. Mais sûrement certains clients – Madonna, disons – sont plus exigeants que d’autres ?
« Tout le monde est exigeant », rit-elle. « Je ne suis pas seulement diplomate – c’est fantastique de travailler avec quelqu’un comme Madonna. Je ne pense toujours pas qu’elle reçoive suffisamment de crédit pour l’héritage de travail qu’elle a laissé et qu’elle continue de produire.
Le fanatique de sport Charone a récemment assumé un nouveau rôle, en tant que directeur non exécutif du club de football de Premier League anglaise Chelsea, récemment acquis par l’homme d’affaires américain Todd Boehly. Charone est une fan obsessionnelle de Chelsea depuis qu’elle a déménagé à Londres, mais maintient que le nouveau concert ne la détournera pas de son activité de relations publiques.
« Je ne prévois pas de ne pas avoir le temps de faire tout mon travail au MBC », sourit-elle. « Je ne dirige pas l’équipe de Chelsea, donc je pense que ça ira ! »
De même, elle insiste sur le fait que le succès de son livre ne se transformera pas en une nouvelle carrière (un deuxième épisode, plus riche en commérages, est peu probable car « ce n’est vraiment pas dans ma nature d’être comme ça »), et qu’il n’y a pas de plans de retraite sur l’horizon.
« La pression est toujours présente avec les relations publiques », ajoute-t-elle. « Mais j’adore ça, parce que c’est différent pour chaque artiste. Et je ne sais jamais ce qui va se passer dans la journée. N’importe qui pourrait téléphoner cet après-midi et dire : « J’ai ce nouveau groupe génial ou cet artiste incroyable » – et c’est excitant.
« Évidemment, il n’y a pas d’éternité, mais dans l’immédiat, je vais continuer, définitivement », ajoute-t-elle. « J’aime travailler. »
‘Access All Areas’ est maintenant disponible, publié par White Rabbit Books.