La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Iweala, Uzodinma. Ne parlez pas de mal. Harper, 2018. Première édition.
Dans la première partie du roman, Gwamniru (Niru) Ikemadu, le narrateur à la première personne et fils d’immigrants nigérians aisés en Amérique, rentre chez lui avec Meredith, la fille de parents blancs aisés, après la fermeture de leur école privée d’élite à Washington, DC. à cause d’une tempête de neige. La tentative de Meredith d’embrasser Niru se termine lorsque Niru se présente à Meredith comme gay. Cherchant à aider son amie et coéquipière à suivre son identité, Meredith installe des applications de rencontres sur le smartphone de Niru. ni Meredith ni Niru ne se souviennent de désactiver les notifications de ces applications. Quand Obi, le père conservateur et chrétien de Niru, découvre le téléphone et voit des demandes de rendez-vous d’hommes, il attaque brutalement Niru et n’est empêché de le tuer que par l’intervention d’Ify, la mère de Niru.
Au lendemain de l’attaque, Obi et Ify – croyant qu’être gay est une maladie spirituelle qui peut être guérie par la prière – forcent Niru à se rendre au Nigeria pour être guéri par le ministre local du village où Obi a grandi. La séance de prière avec le ministre local s’avère traumatisante et envoie Niru dans une spirale de dépression lorsqu’il rentre chez lui. Niru coupe également tout contact avec Meredith car il pense qu’elle a une mauvaise influence morale sur lui. Sur l’insistance de ses parents, Niru assiste à des séances hebdomadaires de conseil spirituel qui ne servent qu’à le faire s’engager dans des pensées et des comportements qui objectivent les femmes plutôt que de le rendre hétéro, comme l’espèrent ses parents. À son point le plus bas, Niru se bat avec Meredith, qu’il malmène, maudit et ridiculise parce qu’elle n’a pas réussi à entrer à Harvard comme lui. Par la suite, Niru devient tellement ivre qu’il s’évanouit presque et doit être secouru par un passant inquiet.
Ce passant s’avère être Damien, un beau danseur de 18 ans qui étudie à l’université Howard. Incapable de nier qui il est, Niru finit par retrouver Damien et commence à nouer une relation avec lui. Cependant, Niru continue de vivre sa vie d’homosexuel enfermé, alors il refuse de permettre à Damien de l’appeler et se faufile pour des rendez-vous avec Damien pendant la journée d’école. La relation de Niru avec Damien se termine lorsque Damien se rend compte que Niru a intériorisé les jugements anti-gay de ses parents et de son église.
Alors que l’année scolaire touche à sa fin, Niru et Meredith tentent de rétablir leur amitié, et Niru court sa dernière course, battant son meilleur temps personnel et gagnant une rare expression de fierté de la part de son père. Après la course, Obi propose de permettre à Niru de ramener sa fierté et sa joie – un Range Rover très cher – à la maison. Alors qu’il se trouve sur la George Washington Parkway, Niru manque un appel de Damien et est tellement exaspéré par les manières de contrôler de son père que Niru saute de la voiture et s’enfuit.
La partie 2 du roman reprend l’histoire six ans plus tard et est racontée par Meredith, qui revient de chez elle à New York pour aider ses parents à déménager à Cambridge, Massachusetts, où son père a un nouveau poste d’enseignant. Alors que Meredith range sa chambre, elle découvre un coupe-vent que Niru portait la dernière fois qu’elle l’a vu.
Meredith et Niru se sont rencontrés chez Meredith le jour où Niru a fui son père six ans auparavant. Le plan initial pour la nuit était de participer à Riverrun, un rite de passage senior qui impliquait de boire et de courir. Niru a convaincu Meredith d’aller avec lui dans un bar de la 14e rue près de chez Damien. Niru espérait que Damien le rencontrerait là-bas. Meredith, désireuse de rétablir son amitié avec Niru, a accepté le plan. Quand ils sont arrivés au bar, Niru n’a pas pu obtenir de signal de téléphone portable à l’intérieur, alors il a laissé Meredith seule. Damien a refusé de venir au bar.
Lorsque Niru est revenue au bar pour extraire Meredith, qui était en compagnie d’un étudiant insistant qui lui a acheté plusieurs verres, Meredith était tellement blessée et en colère par la façon dont Niru l’a prise pour acquise qu’elle a refusé de partir. Niru a quitté le bar pour éviter de se battre avec la foule blanche hostile. Meredith avait peur d’être dans le bar sans Niru et en colère contre Niru pour l’avoir laissée là, alors elle a suivi Niru alors qu’il entrait dans une ruelle. Après que Meredith ait poussé Niru par derrière, Niru l’a plaquée contre un mur et lui a dit de se calmer. La police s’est présentée et a dit à Niru de s’éloigner de Meredith. Niru s’est éloigné, mais quand il a attrapé son téléphone qui sonnait, la police a tiré et l’a tué.
Au lendemain de la mort de Niru, Meredith et sa famille ont décidé de garder le silence sur les circonstances de la fusillade et ont laissé penser que Meredith était une victime de viol qui a été sauvée de Niru par l’intervention de la police. Quelques jours après la fusillade, Meredith a couru chez les Ikemadus pour s’excuser, mais OJ et sa famille étaient tellement bouleversés qu’elle était incapable de parler.
De retour dans le présent, Meredith continue de courir dans la ville, dont une qui l’emmène près de la scène de la mort de Niru et des courses répétées qui l’amènent à la maison négligée des Ikemadus. Elle voit Obi, maintenant un alcoolique négligé, lors d’une de ces courses vers la maison et entre même dans la maison pour regarder les chambres encombrées et négligées de la famille un jour pendant qu’Obi est parti.
Les courses de Meredith sont entrecoupées de conversations tendues avec ses parents et de souvenirs difficiles des jours qui ont suivi la mort de Niru. À la fin du roman, Meredith court vers le Potomac pour y jeter le coupe-vent de Niru. Lorsque le coupe-vent refuse de couler, Meredith le récupère et court jusqu’à la maison Ikemadu pour donner le coupe-vent directement à Obi. Obi invite Meredith et lui demande de lui parler, ce qu’elle fait pour la première fois depuis la mort de Niru.