SpaceX conteste un rapport de la Federal Aviation Administration au Congrès sur le risque de chute de débris du satellite Starlink sur Terre, alléguant que la FAA « s’est appuyée par erreur sur une analyse profondément erronée qui caractérise faussement les risques d’élimination à la rentrée associés à Starlink ». L’analyse utilisée par la FAA « ne reflète rien d’autre que l’aboutissement de plusieurs erreurs flagrantes, omissions et hypothèses incorrectes – et elle doit être rejetée », a déclaré SpaceX.
Le rapport de la FAA au Congrès sur le « risque associé à l’élimination par rentrée des satellites des grandes constellations proposées en orbite terrestre basse » a été rendu public jeudi dernier. L’opérateur Starlink a répondu hier dans une lettre que SpaceX a partagée avec Ars.
« SpaceX écrit pour corriger le dossier et remédier aux évaluations inexactes concernant Starlink », indique la lettre envoyée au ministère des Transports, à la FAA et aux dirigeants des comités des crédits du Sénat et de la Chambre. SpaceX a également déclaré qu’il « demande respectueusement à la FAA de corriger son rapport au Congrès ».
Entre autres choses, SpaceX a déclaré que les estimations des débris de la FAA étaient basées sur une étude vieille de 23 ans sur des satellites fabriqués avec des matériaux différents de ceux des satellites Starlink. SpaceX affirme que ses propres satellites sont conçus pour brûler complètement lorsqu’ils rentrent dans l’atmosphère.
SpaceX a lancé plus de 5 000 satellites Starlink sur des orbites terrestres basses (LEO) et en a retiré quelques centaines. « Les satellites SpaceX disparaissent complètement. En effet, SpaceX a déjà désorbité 325 de ses satellites depuis février 2020 sans aucun débris trouvé », indique la lettre de SpaceX.
Comme le note la lettre de la FAA, la Federal Communications Commission réglemente le risque de rentrée des engins spatiaux relevant de sa juridiction, tels que les satellites. La FCC a accepté l’affirmation de SpaceX selon laquelle ses satellites rentrant dans l’espace ne produiront aucun débris. Mais la FAA s’est appuyée sur une analyse différente.
La FAA allègue un risque de mort dû à la chute de débris
Pour son rapport au Congrès, la FAA a commandé une analyse à Aerospace Corporation, une organisation à but non lucratif qui exploite un centre de recherche et développement financé par le gouvernement fédéral. L’« approche plus conservatrice » de l’aérospatiale a révélé un risque de chute de débris de Starlink, selon le rapport de la FAA :
Selon le rapport technique de l’Aérospatiale, la probabilité annuelle qu’une ou plusieurs personnes à bord d’un avion soient blessées ou tuées à la suite d’une collision avec des débris de véhicules spatiaux en 2021 était de 0,1 %. Cela dépend fortement de la quantité de débris qui rentrent. La plus grande constellation de satellites est la constellation SpaceX Starlink. SpaceX déclare que ses vaisseaux spatiaux sont entièrement démontables, ce qui signifie qu’il n’y a aucune pièce survivante. La FCC a accepté la représentation de zéro débris d’atténuation des débris orbitaux de SpaceX. Aerospace a évalué que le vaisseau spatial SpaceX pourrait produire chacun trois débris de 300 grammes. Aux fins de ce rapport, la FAA utilise l’approche la plus conservatrice.
L’industrie aérospatiale estime que le risque pour les avions « augmentera de plus de 10 fois par rapport aux risques actuels » à mesure que les constellations de satellites s’agrandissent et que de plus en plus de satellites sont retirés de leur orbite en cas de panne ou d’arrivée en fin de vie, a indiqué la FAA.
« Si SpaceX Starlink produit effectivement des débris survivants, comme l’estime l’Aerospace, le rapport technique de l’Aerospace indique que la probabilité qu’un avion soit touché par un débris de rentrée suffisamment gros pour abattre un seul avion en un an dans le monde s’élèverait à 7 sur 10 000 en 2035. « , a déclaré la FAA au Congrès. « La perte attendue correspondante à bord d’un avion serait de 8,4 sur 100. Ce sont des chiffres élevés comparés à la probabilité actuelle de 1 victime sur 1000. »
Concernant les décès potentiels dus à des chutes de débris jusqu’au sol, la FAA a déclaré que « le risque pour l’aviation reste inférieur aux risques de pertes au sol attendus en 2035 : 6,1 sur 10. Le rapport de l’Aérospatiale indique le risque annuel qu’une personne soit tuée comme le résultat des débris spatiaux en 2035 serait de 61 pour cent pour un seul décès au sol et de 0,07 pour cent de probabilité qu’un avion s’écrase. »
Mais selon SpaceX, l’analyse est « déformée » et basée sur des données qui ne sont pas applicables aux satellites Starlink.