La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Okparanta, Chinelo. Sous les arbres Udala. New York : Mariner Books, 2016.
Le roman s’ouvre à Ojoto, au Nigeria en 1967. La guerre civile nigériane vient de commencer. Ijeoma, le protagoniste et narrateur, a environ dix ans. Elle vit avec son père Uzo et sa mère Adaora. Uzo est tué un jour lorsqu’un raid aérien largue des bombes sur Ojoto. Adaora, incapable de faire face aux responsabilités d’être un parent célibataire, envoie Ijeoma vivre dans une autre ville. Dans la ville de Nnewi, Ijeoma vit avec un professeur de lycée et sa femme. Pendant ce temps, Adaora déménage dans la ville d’Aba et ouvre un magasin d’alimentation. Un jour, une orpheline nommée Amina arrive à Nnewi. Elle a à peu près le même âge qu’Ijeoma, et Ijeoma persuade le professeur d’accueillir également Amina. Plus tard, alors qu’Ijeoma et Amina entrent dans leur adolescence, elles développent une relation sexuelle. Lorsque l’enseignant découvre cela, il envoie Ijeoma à Aba pour vivre avec sa mère.
Adaora tente d’utiliser la prière et les études bibliques comme moyen de modifier la sexualité d’Ijeoma. Adaora souligne des histoires et des versets bibliques qui, selon Adaora, diabolisent l’homosexualité. Ijeoma se rend compte que les interprétations d’Adaora de la Bible sont étroites d’esprit et que la Bible elle-même n’est que le reflet de croyances culturelles étroites et spécifiques. Ijeoma et Amina fréquentent finalement le même internat et reprennent leur relation amoureuse / sexuelle. Cependant, Amina craint finalement d’être découverte, et elle craint également que l’homosexualité ne soit immorale, comme l’indique la culture générale environnante. Amina met donc fin à la relation. Après avoir été diplômée de l’école, Amina épouse un homme et Ijeoma se sent blessée et trahie.
Après avoir été diplômée de l’école, Ijeoma se rend à Aba pour vivre et travailler pour sa mère. Ijeoma rencontre finalement une jeune femme locale nommée Ndidi qui travaille comme enseignante. Ijeoma et Ndidi tombent amoureux et entretiennent une relation secrète. Cependant, après que des foules en colère aient tué plusieurs homosexuels en public, Ojeoma et Ndidi mettent fin à leur relation. Un homme nommé Chibundu – qui était un ami d’enfance d’Ijeoma – propose soudainement le mariage à Ijeoma. Ijeoma accepte la proposition après une forte coercition d’Adaora. Ijeoma et Chibundu vivent en couple marié dans la ville de Port Harcourt. Ijeoma est très malheureuse dans le mariage, car elle n’a aucune attirance romantique ou sexuelle pour Chibundu. Chibundu est autoritaire et souhaite avoir un enfant immédiatement. Ijeoma, sentant qu’elle n’a pas le choix, permet à Chibundu d’avoir des relations sexuelles avec elle.
Ijeoma donne finalement naissance à une fille et la nomme Chidinma. Chibundu veut avoir un fils, et il exige donc que lui et Ijeoma essaient à nouveau d’avoir un enfant dès que possible. Ijeoma refuse et Chibundu la viole. Ijeoma décide finalement de quitter le mariage, alors elle prend Chidinma et se rend chez son Adaora. Adaora accepte finalement que la sexualité d’Ijeoma ne soit pas modifiable. Ijeoma reprend finalement sa relation avec Ndidi. Ils maintiennent leur relation pendant des décennies, même s’ils doivent la garder secrète pour éviter la persécution.