Dimanche 25 mai 1766, Bristol, Angleterre
Rose se tenait au centre du bois et regarda autour d’elle. Elle aimait la fraîcheur ici, le calme. La température dans son pays natal, la Jamaïque, n’a jamais baissé aussi bas, mais elle a trouvé cela étrangement réconfortant. A vingt ans, elle n’avait mis les pieds hors de son pays natal qu’un mois auparavant, lorsqu’elle avait débarqué à Bristol en captivité du capitaine Maddern. Lui et son maître, le scientifique Melchior Croll, avaient tenté de profiter d’elle. Mais elle y avait mis un terme. Avec l’aide des bêtes.
Elle réfléchissait à la différence dans les parfums des bois lorsqu’un mouvement dans les buissons la fit sursauter. Cela aurait pu être un blaireau ou un renard. Mais non, cela semblait beaucoup plus lourd que cela. Pour autant qu’elle le sache, il n’y avait pas de prédateurs en Angleterre. A part ceux qui étaient venus avec elle de Savanna la Mar.
Le revoilà, plus fort cette fois. Une bande de roulement plus lourde et un son haletant. Elle se tourna pour voir un homme à l’air en haillons qui la fixait. Il avait l’air alarmé au début, probablement à cause de son teint acajou foncé. Dans cette obscurité, avec rien d’autre que la pleine lune pour voir, elle imagina que ses yeux et ses dents étaient tout ce qui était visible. Mais ensuite son regard se détendit, lorsqu’il reconnut qu’elle était une jeune femme de petite taille.
— Eh bien, bien, dit le vagabond. « Qu’est-ce que c’est, alors ? »
Rose resta silencieuse. Elle ne trahissait aucune peur et cela parut irriter le vagabond.
« Esclave évadé, n’est-ce pas ? »
Elle le dévisagea.
« Peut-être que tu ne parles pas anglais. »
« Pourquoi ne parlerais-je pas anglais ? »
Le vagabond parut surpris. « Alors, vous parlez. Et qu’est-ce qui t’amène ici, ma chérie ?
« Ce n’est pas votre affaire. »
« Allez, ma belle, il doit y avoir une raison pour laquelle tu es ici au milieu de nulle part. Vous devez être en fuite, n’est-ce pas ? »
« Mieux vaut ne rien savoir de moi, » répondit Rose, son visage démentant son exaspération.
« Eh bien, laissez-moi voir », dit le vagabond. « Il n’y a personne d’autre autour. Personne pour nous entendre. Alors qu’est-ce qui te donne la confiance de me demander de te laisser tranquille ? Une jeune femme comme vous devrait avoir peur quand quelqu’un s’approche d’elle dans le noir. Êtes-vous un simple? Ou une pute ?
Rose prit une profonde inspiration. Il ne faudrait pas se mettre en colère. Il était important pour elle de ne pas attirer l’attention sur sa présence ici. « Si vous voulez vivre, partez maintenant. »
Le vagabond éclata de rire. « Quoi, tu vas me tuer ? Une petite fille comme toi ? Je pense que tu as poussé ça assez loin, ma chère. Non, tu vas faire exactement ce que je dis. Et puis vous en demanderez plus.
Il fit un pas vers elle et commença à tirer sur sa culotte sale.
Rose leva les mains. « Un pas de plus et vous serez désolé. » Elle dit cela avec une telle force que le vagabond s’arrêta.
« Avez-vous une arme ? »
« Vous pourriez l’appeler ainsi. »
« Eh bien, moi aussi, » dit-il, sortant un petit couteau de sa poche et le faisant claquer en l’air devant lui. « Voyons le vôtre, alors. »
Rose sourit et laissa échapper un long et bas sifflement.
« Oh je vois. D’autres par ici, n’est-ce pas ? Eh bien, ils ne vous trouveront pas, quel que soit votre appel.
Il tendit la main pour saisir son poignet mais fut momentanément arrêté par le bruit de pieds lourds. Tonnerre. Rapide. Et se dirigea droit vers lui.
Rose regarda son visage tandis que Leoncico, le chien de chasse espagnol, faisait irruption dans le fourré par derrière elle et se positionnait entre Rose et son agresseur en grognant.
« Garçon stable, stable », a déclaré le vagabond.
Leoncico montra les dents et se mit à aboyer.
« Appelle-le. Cela ne me dérange pas de tuer votre chien.
— Trop tard, dit Rose. « Vous en savez trop maintenant. Vous ne pouvez pas quitter ces bois.
Le vagabond fronça les sourcils mais ne faisait que traiter la nouvelle lorsqu’il se rendit compte qu’un autre être était derrière lui. Son visage trahissait sa peur, peut-être une réaction instinctive à la présence d’un prédateur. Mais il ne pouvait pas concilier cela avec le manque total d’inquiétude de Rose pour sa propre sécurité. Il se retourna lentement et tomba nez à nez avec un monstre.
Plus de sept pieds de haut, son visage un masque de fureur et de faim, le monstre se dressa sur ses deux pattes arrière.
« Cyrus », a déclaré Rose, « rendez-vous au repas de ce soir. »
« Quelle diablesse est-ce ? » dit le vagabond.
Ce fut sa dernière parole.