La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Kelly, Martha Hall. Sœurs Tournesol. Penguin Random House, New York, NY, 2021. Fichier Kindle AZW.
Georgy Woolsey est l’une des sept sœurs de la famille Woolsey, dirigée par la matriarche Mme Charles Woolsey. Fort et indépendant, Georgy est parmi les premiers à se porter volontaire comme infirmier lorsque la guerre civile éclate. Durant la première année de guerre, elle termine sa formation et travaille aux côtés de sa sœur Eliza. La famille est de fervents abolitionnistes et les sœurs de Georgy soutiennent l’Union par divers efforts, notamment en collectant et en distribuant des dons pour les troupes.
Pendant que la famille de Georgy travaille pour la cause, Jemma est l’une des esclaves de la plantation Peeler, où elle cultive du tabac. Son ancien propriétaire a appris à lire à plusieurs esclaves, uniquement pour qu’ils puissent lui faire la lecture. La nouvelle maîtresse de la plantation est Anne-May Wilson Watson et son mari, Fergus. Fergus est gentil avec les esclaves, mais Anne-May est souvent cruelle et exigeante. Anne-May autorise Jemma à écrire parce qu’elle ne veut pas écrire. Jemma est chargée d’enregistrer les nouveaux esclaves qui arrivent sur la plantation, dont deux filles – Celeste et Delly. Jemma se lie bientôt d’amitié avec Céleste et lui montre un livre de la bibliothèque d’Anne-May, La Case de l’oncle Tom. Elle aide Céleste à commencer à apprendre à écrire en écrivant son nom dans le livre. LeBaron, le surveillant cruel, tue Celeste et pend plus tard le père de Jemma, Joseph. Le frère d’Anne-May se bat pour la Confédération et meurt à la guerre tandis que Fergus perd une jambe en combattant pour l’Union. L’amertume d’Anne-May grandit. Avec l’aide d’un marchand nommé Jubal Smalls, elle commence à transmettre des informations sur les mouvements de l’Union, aidant ainsi l’armée confédérée.
Le monde d’Anne-May commence à s’effondrer lorsque Jemma quitte la plantation sans révéler l’emplacement d’un livre rempli d’informations qu’Anne-May et Jubal ont transmis à la Confédération. Jemma se retrouve à Gettysburg où elle est blessée et rencontre Georgy et Mme Woolsey, qui sont infirmières. Jemma se rend à New York avec les femmes. Lorsqu’Anne-May est accusée d’espionnage, elle abandonne certaines informations en échange de sa liberté et parvient à retourner à la plantation avec Jemma. Jemma découvre que LeBaron a acheté sa sœur jumelle Patience. Les filles tuent LeBaron dans leur détermination à s’échapper. Anne-May découvre que son mari et sa sœur Euphemia ont une liaison et que Jubal envisage de la livrer aux autorités pour se sauver. Lors d’une confrontation près de la plantation, Anne-May tue Jubal. Les autorités portent des accusations à titre posthume contre Jubal et contre Anne-May en tant que complice. En prison, elle voit que les hommes de LeBaron ont incendié la maison de la plantation. À sa libération, Anne-May dort dans la cabane des esclaves, réconfortée uniquement par son chat. Alors que la guerre touche à sa fin, Georgy fait enfin face à son amour pour un médecin nommé Frank Bacon et ils se marient. La journée est douce-amère car la sœur de Georgy, Mary, a poussé Frank à proposer à nouveau mais est décédée avant le mariage.
Pendant ce temps, Jemma et Patience se dirigent vers Bethléem, dans le Connecticut, où ils retrouvent leur mère Sable et un cher ami nommé Delly. Ils se sont tous échappés via le chemin de fer clandestin et travaillent dans une taverne. Le bonheur de Jemma n’est atténué que par la mort de Sally Smith, la femme qu’elle considérait comme sa grand-mère bien qu’elles n’aient aucun lien biologique. Alors que le roman touche à sa fin, Jemma révèle qu’elle a choisi Strong comme nom de famille. Son jeune prétendant, un ancien esclave nommé Nathan, a choisi le nom de Gardener. Même si Jemma dit qu’elle a besoin de temps pour s’habituer à son propre nom, elle pense que Jemma Strong Gardener sonne bien.