Dans une semaine de vacances choc, Skydance Media et National Amusements Inc. de Shari Redstone ont discrètement renouvelé les négociations d’acquisition et ont conclu un accord provisoire pour acquérir Paramount Global.
Cet accord sera désormais examiné par le comité spécial du conseil d’administration de Paramount Global, qui a guidé le géant des médias à travers ses montagnes russes d’activités de fusions et acquisitions et de spéculations depuis la fin de l’année dernière. Le nouvel accord avec Skydance Media de David Ellison et RedBird Capital de Gerry Cardinale devrait inclure une période de 45 jours pendant laquelle Paramount et NAI, qui détient la participation majoritaire de Redstone dans Paramount, ont le droit de rechercher un soumissionnaire capable de s’aligner sur les conditions de Skydance.
La nouvelle de la reprise des négociations a été rapportée pour la première fois mardi par le New York Times et le Wall Street Journal.
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Le 11 juin, National Amusements a mis fin brutalement à des mois de négociations avec Skydance, affirmant avoir des inquiétudes quant à la capacité de l’entreprise et de ses partenaires à conclure la transaction proposée de 6 milliards de dollars. On ne sait pas encore si les termes économiques du nouvel accord ont sensiblement changé par rapport à l’accord qui a échoué le mois dernier.
Une source proche du dossier a déclaré que Skydance refusait toujours de répondre à la demande de National Amusements de permettre aux actionnaires minoritaires de la société de voter sur l’accord. L’espoir était que l’approbation par une majorité des actionnaires ordinaires aiderait Redstone à se prémunir contre les inévitables poursuites judiciaires des actionnaires. Redstone détient environ 77 % des actions avec droit de vote de Paramount. Les actionnaires ordinaires n’ont pas tardé à critiquer publiquement les termes de l’accord Skydance, qui ont été divulgués régulièrement dans les médias en avril et en mai.
Les actions de Paramount Global ont été durement touchées depuis le début de l’année, avec une chute de 28 %. Mardi, cependant, l’action a grimpé de près de 6 % lors des échanges normaux et a encore bondi de 8 % après les heures de négociation, à la suite des gros titres concernant Skydance ainsi que des rumeurs de vente de BET Networks.
La fenêtre de 45 jours dont disposent Paramount et NAI pour chercher à obtenir une offre supérieure pourrait être une solution astucieuse à l’impasse concernant la pression de Redstone pour un vote commun des actionnaires. Du point de vue de Skydance, la raison de s’engager avec NAI dans sa poursuite de Paramount était de profiter du fait que NAI, la filiale de Redstone, a un contrôle absolu de la société. Mais du point de vue de Redstone, l’accord avec Skydance était susceptible d’être lié à un litige coûteux pendant des mois, tandis que la société aurait probablement des difficultés dans ce contexte d’incertitude.
Les représentants de Paramount Global, NAI et Skydance ont refusé de commenter.
Le retour surprise de Skydance au sein du groupe a mis un terme à 24 heures chargées de rumeurs sur le sort possible de Paramount Global et de ses actifs. Lundi soir, des rumeurs ont fait surface selon lesquelles IAC, dirigé par Barry Diller, envisageait de s’emparer de National Amusements afin de mettre la main sur Paramount. Cette rumeur a apporté une perspective historique à la frénésie autour du studio, car Diller, qui dirigeait auparavant Paramount et 20th Century Fox et a lancé le réseau Fox Broadcast, s’est déjà battu avec acharnement contre le père de Redstone, feu Sumner Redstone, pour le prix de la propriété de Paramount en 1993 et 1994.
Mardi également, des rumeurs ont fait surface selon lesquelles un groupe d’investisseurs chercherait à acquérir la filiale BET Networks de Paramount pour 1,6 milliard de dollars, dans le cadre d’un rachat mené par l’ancien dirigeant de BET, Scott Mills. Et lundi, Variété a confirmé un rapport de CNBC selon lequel Warner Bros. Discovery est en pourparlers actifs avec Paramount Global pour une vente ou un partenariat entre la plateforme de streaming Max de WBD et le streamer Paramount+. WBD et Paramount Global ont tous deux subi des pertes de plusieurs milliards de dollars en raison des pertes subies pour développer Max et Paramount+ avec du contenu, des abonnés et du marketing. L’espoir est que les deux services ajoutent de l’échelle et du contenu attrayant pour faire de la plateforme élargie un concurrent plus fort face à Netflix, Amazon Prime Video, Disney+ et Hulu.
Paramount Global a dû faire face à des vents contraires dans tout le secteur. La valorisation du conglomérat de studios a chuté de plus de moitié au cours des cinq dernières années. Mais il s’agit toujours d’un ensemble d’actifs médiatiques uniques qui ont de la valeur – même si les enchérisseurs qui ont émergé cherchent clairement à faire une bonne affaire à un moment où de lourdes pertes dans le streaming et des changements structurels dans ses activités principales de câble et de diffusion ont mis une pression énorme sur l’entreprise.
Si cette option se concrétise, la fenêtre de 45 jours pour se confronter à d’autres prétendants a probablement été conçue comme une alternative au vote des actionnaires ordinaires, mais elle produirait le même résultat. Les membres du conseil d’administration de NAI et de Paramount Global peuvent raisonnablement dire qu’ils ont envisagé toutes les options pour maximiser la valeur versée aux actionnaires ordinaires.
La fin des négociations autour de Skydance a suscité un regain d’optimisme en interne, qui s’est traduit par l’idée que le groupe pourrait être épargné par le tumulte d’une transition de propriété. Fin avril, après le départ forcé du PDG de Paramount Global, Bob Bakish, le conseil d’administration a nommé un bureau du PDG composé de trois personnes, dirigé par Chris McCarthy, directeur de Showtime/Paramount Networks et de MTV Studios ; George Cheeks, PDG de CBS ; et Brian Robbins, PDG de Paramount Pictures et de Nickelodeon. Le trio s’est employé à définir les réductions de coûts, les ventes d’actifs et les changements stratégiques afin de remettre l’entreprise sur des bases plus solides.
En même temps, Paramount n’a pas été sans succès. Le studio a connu un succès au box-office le week-end dernier avec un lancement solide pour « A Quiet Place: Day One ». Le retour de Jon Stewart à la tête de « The Daily Show » a permis à cette émission (et à la chaîne câblée Comedy Central) d’atteindre son plus haut taux d’audience depuis des années. Et CBS a eu le vent en poupe cette saison avec de fortes participations aux grands événements, notamment le Super Bowl et les Grammy Awards, ainsi qu’un véritable succès de première année pour la série dramatique « Tracker ».
Des sources proches de la situation ont déclaré que les nouvelles discussions entre Skydance et NAI étaient « extrêmement sérieuses », mais qu’il n’y avait toujours aucune certitude qu’une vente parvienne à son terme.