Avant Auston Matthews, il existait une Ligue nationale de hockey dans les années 1980 et 1990, et marquer 60 buts ou plus au cours d’une saison ne semblait ni impossible ni improbable.
Wayne Gretzky en a marqué 92 en une saison. Brett Hull en avait 86. Phil Esposito en avait 76. Mike Bossy et Mario Lemieux ont tous deux eu des carrières spectaculaires au cours desquelles ils ont marqué en moyenne plus de 60 buts par 82 matchs joués.
La dernière fois que quelqu’un a marqué jusqu’à 70 buts au cours d’une saison dans la LNH, c’était en 1993 (Teemu Selanne, Alexander Mogilny) – et c’était la dernière fois qu’une équipe canadienne remportait la Coupe Stanley, et aussi la dernière fois que les Maple Leafs auraient dû a joué pour la Coupe et la même saison au cours de laquelle Doug Gilmour a cumulé 162 points, saison régulière et séries éliminatoires.
Lorsque Matthews est devenu le neuvième joueur de l’histoire du hockey à connaître au moins deux saisons de 60 buts, il l’a fait sur une plateforme qui lui est propre.
Aussi formidable qu’Alexander Ovechkin ait été en tant que buteur – et il deviendra statistiquement le meilleur buteur de tous les temps dans environ deux ans – il n’a pas atteint la barre des 60 buts deux fois dans sa carrière. Matthews, en vérité, ne ressemble à personne ayant déjà joué pour les Maple Leafs ou peut-être pour n’importe quelle autre équipe d’ailleurs.
Est-il déjà le plus grand joueur de l’histoire des Leafs ? Le meilleur buteur, sans aucun doute. Le plus grand joueur ? Celui-là devra attendre.
Aucune Leaf de ce siècle ou d’un autre n’a connu une saison comparable à ce que Gilmour a accompli en 1993. Gilmour n’aurait pas pu être plus différent de Matthews. Il était petit par rapport à la taille géante de Matthews. Il n’a pas particulièrement bien tiré. Il avait une vision et des instincts remarquables et une capacité innée à rendre tout le monde autour de lui meilleur, plus grand, plus intelligent et parfois plus méchant.
Certains joueurs de hockey – certains athlètes de n’importe quel sport – ont la chance de voir ce que d’autres ne peuvent pas voir. Gilmour a offert à Dave Andreychuk sa seule saison de 50 buts, tout comme il avait fait de même avec Håkan Loob et Joey Mullen à Calgary avant de venir à Toronto.
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L’avantage avec lequel il jouait faisait de lui l’athlète le plus attirant de Toronto qui ne s’appelait pas Roberto Alomar. Les Leafs de Pat Burns de 1993 et 1994 étaient la franchise de hockey la plus adorable que cette ville ait connue depuis les équipes championnes des années 1960.
Et à peu près au même moment, Alomar utilisait sa vision, son instinct, sa pure joie du baseball pour aider à amener deux équipes de la Série mondiale à Toronto.
Si cela semble lointain, c’est uniquement parce que c’est le cas. Mais ce que Matthews fait maintenant, dans un contexte de saison régulière, a besoin à la fois d’un contrôle temporel et de références supplémentaires – parce que cela ne s’est jamais produit auparavant dans ces circonstances, et cela n’a rien à voir avec ce que la LNH moderne a jamais connu.
Ce n’est pas la fluidité des années 80. Ce ne sont pas les meilleurs scores des années 90. La remarquable recrue Connor Bedard a marqué 21 buts à Chicago cette saison. La recrue Selanne a marqué 76 buts en 1993 au cours d’une saison au cours de laquelle les équipes de la LNH ont marqué en moyenne 3,63 buts par match.
Cette année, alors que Matthews se dirige vers 70 ou presque, le score de la ligue est de 3,11 buts par match. Cela signifie qu’en moyenne, une équipe marque 43 buts de moins que lors de la grande année de Selanne et Matthews marque plus que jamais auparavant.
Et Matthews marque plus que quiconque depuis Lemieux en 1996.
J’ai toujours qualifié Mike Bossy de meilleur buteur de tous les temps. Parce qu’il était si naturel. Parce que ça lui paraissait si facile. Il a eu la rondelle, comme Matthews, et il l’a juste tirée. Claquer. Il ne visait pas très souvent, m’a-t-il dit un jour. Il n’a pas fait pivoter l’angle de son bâton comme les joueurs le font aujourd’hui.
Il vient de marquer.
C’était différent pour Lemieux. Il était autant artiste que buteur. Ce cliché était la dernière chose que l’on remarquait chez Lemieux parce que sa beauté au hockey était si extrême. C’était sa taille, son habileté et sa dextérité – il était autant un danseur et un éblouissant qu’un joueur de hockey.
Il était le plus grand talent du hockey. Si seulement sa santé et parfois sa passion étaient à la hauteur de son talent. Alors chaque disque lui appartiendrait. Et tous les autres – y compris Matthews – le poursuivraient.
Lorsque Matthews a atteint la barre des 60 buts et a célébré avec émotion samedi soir, il était évident ce que ce but signifiait pour lui et, en réalité, ce qu’il signifiait pour l’histoire. Plus de 7 000 joueurs ont joué dans la LNH : Matthews n’est devenu que le neuvième joueur de l’histoire, le premier joueur américain formé à marquer jusqu’à 60 buts en une saison, à deux reprises.
Avant que Matthews ne figure sur la liste, il y avait les Canadiens Esposito et Gretzky, Steve Yzerman, Bossy et Lemieux ; le Finlandais Jari Kurri ; le Rocket russe, Pavel Bure ; et l’Américain Brett Hull, formé au Canada, tous avec 60 buts au moins deux fois à leur actif.
Quelle liste à laquelle faire partie. Les huit avant lui étaient tous si différents. Kurri, le bienfaiteur de Gretzky, n’avait rien à voir avec Hull, qui n’avait rien à voir avec Bure, qui n’avait rien à voir avec Bossy. Gretzky et Lemieux n’auraient pas pu être plus opposés et les jeux d’Esposito et d’Yzerman n’étaient pas du tout semblables.
Matthews est un original. Rien de comparable aux huit qui l’ont précédé, dont sept ont remporté ensemble 22 coupes Stanley. Seul Bure de la liste n’a jamais gagné. Il a atteint le septième match de la finale de la Coupe en 1994. Les sept autres ont été hautement décorés : Kurri avec cinq Coupes ; Bossy et Gretzky avec quatre ; Yzerman avec trois. Hull, Esposito et Lemieux avec deux chacun.
Matthews a une victoire en séries éliminatoires à son actif et n’a marqué que 22 buts en carrière en séries éliminatoires.
Gretzky en avait 122.
Cela doit être le prochain objectif – celui qui comptera le plus pour les fans des Leafs. Ce doit être la prochaine étape – la grandeur de but de Matthews se traduisant en séries éliminatoires.
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