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Sherri Papini, la mère californienne accusée d’avoir simulé son enlèvement en 2016, a plaidé coupable à un chef d’accusation de mensonge à un officier fédéral et à un chef de fraude postale. « J’ai profondément honte de moi pour mon comportement et tellement désolé pour la douleur que j’ai causée à ma famille, mes amis, toutes les bonnes personnes qui ont inutilement souffert à cause de mon histoire, et ceux qui ont travaillé si dur pour essayer de m’aider, », a-t-elle déclaré dans un communiqué publié par son avocat la semaine dernière. « Je travaillerai le reste de ma vie pour réparer ce que j’ai fait. »
Papini, 39 ans, a fait la une des journaux pour la première fois en novembre 2016 après avoir disparu alors qu’elle faisait du jogging près de chez elle à Redding, en Californie. Son mari, Keith, a signalé sa disparition après avoir trouvé son téléphone portable et ses écouteurs sur une route voisine, provoquant trois semaines de recherches à l’échelle nationale et de couverture médiatique. Vingt-deux jours plus tard, une Papini meurtrie et brûlée s’est présentée sur une autoroute à près de 150 miles de chez elle avec des marques de chaîne sur son corps et une marque sur son épaule.
Papini a déclaré à la police qu’elle avait été enlevée et torturée par deux femmes hispaniques armées, fournissant à un dessinateur du FBI des descriptions physiques. Alors que beaucoup se sont réjouis de son retour en toute sécurité, l’affaire a fait l’objet d’un examen minutieux – Papini n’a donné aucun aperçu des motivations de ses ravisseurs, et d’anciens articles de blog prétendument écrits sous son nom de jeune fille suggéraient des croyances racistes. Keith Papini a rejeté l’examen: « Je comprends que les gens veulent l’histoire … la preuve que ce n’était pas une sorte de canular, un plan pour gagner de l’argent ou une guerre raciale fabriquée », a-t-il déclaré à ABC News. « Je ne vois pas l’utilité d’aborder chaque mensonge absurde. »
Mais le mois dernier, le ministère de la Justice a déposé une plainte pénale affirmant que Papini n’avait jamais été kidnappée et qu’elle avait apparemment passé ses journées en tant que personne disparue à se cacher avec un ex-petit ami dans le sud de la Californie. Les autorités ont également affirmé que les blessures de Papini étaient auto-infligées. « Lorsqu’une jeune mère a disparu en plein jour, une communauté a été remplie de peur et d’inquiétude », a déclaré le procureur américain Phillip Talbert après l’arrestation de Papini. « En fin de compte, l’enquête a révélé qu’il n’y avait pas eu d’enlèvement et que le temps et les ressources qui auraient pu être utilisés pour enquêter sur un crime réel, protéger la communauté et fournir des ressources aux victimes ont été gaspillés en raison de la conduite de l’accusé. »
Papini – qui a reçu plus de 30 000 $ en aide aux victimes et près de 128 000 $ en prestations d’invalidité liées à l’enlèvement – doit maintenant plus de 300 000 $ en dédommagement, comme l’exige un accord de plaidoyer qu’elle a signé. Dans le cadre de l’accord, les procureurs ont accepté de recommander une peine raccourcie de 14 mois, bien que Papini puisse encore faire face à une peine de prison plus longue. Sa condamnation aura lieu en juillet.