« Shadow Divers » de Robert Kurson raconte l’histoire vraie d’un groupe de plongeurs amateurs en haute mer qui découvrent un sous-marin allemand de la Seconde Guerre mondiale, un U-boot, coulé dans les eaux au large des côtes du New Jersey. Ils ont rapidement découvert qu’il n’y avait aucun document officiel indiquant un sous-marin coulé à cet endroit et ont entrepris de déterminer l’identité du mystérieux U-boot.
Kurson se concentre sur les deux plongeurs pour qui le sous-marin devient une sorte d’obsession, John Chatterton et Richie Kohler, qui se sont rencontrés pour la première fois en explorant le sous-marin. Chatterton est un ancien médecin qui voit l’action de première ligne au Vietnam et devient finalement un plongeur commercial avec une approche sérieuse et méthodique. Kohler est un jeune homme sauvage qui devient un plongeur passionné qui fait la fête avec un club qui récompense la collecte de butin sous-marin. Les deux hommes, tous deux excellents plongeurs, ne s’aiment pas au début, mais finissent par devenir des amis proches qui collaborent à la plongée et à la recherche de documents officiels dans leur mission d’identification du sous-marin.
Kurson crée un environnement tendu et plein de suspense alors qu’il décrit les dangers extrêmes de la plongée sur épave en haute mer, où un plongeur peut facilement s’empêtrer dans une épave ou paniquer à cause des effets de la haute pression. Plusieurs collègues de Chatterton et Kohler meurent en plongeant dans le sous-marin, et Chatterton et Kohler eux-mêmes ont des appels rapprochés déchirants.
Au cours de plusieurs années, les deux amis retournent au sous-marin pour chercher des indices sur son identité. Entre les plongées, ils se rendent à Washington, DC pour explorer les archives des Archives nationales et correspondre avec d’autres amateurs et experts sur l’identification possible du sous-marin. Leur obsession de plonger et d’explorer le sous-marin nuit aux relations personnelles que chaque plongeur entretient avec sa famille et Kurson décrit la lutte des hommes pour faire face au bouleversement qui s’ensuit.
Leurs recherches indiquent d’abord un petit nombre de sous-marins connus pour avoir patrouillé le long de la côte est américaine, mais qui n’avaient jamais été comptabilisés. Finalement, cependant, leurs recherches suggèrent de plus en plus la possibilité que le sous-marin soit le U-869, qui est officiellement enregistré comme ayant été coulé près de l’Afrique du Nord. Les plongeurs sont enfin en mesure de confirmer l’identité après avoir trouvé une boîte de pièces de rechange sur le sous-marin avec une plaque métallique estampillée du numéro du U-boat.
Les plongeurs apprennent qu’il y a un membre survivant de l’équipage d’origine du U-869, un radioman qui n’était pas sur sa dernière mission parce qu’il est tombé malade alors qu’il se préparait à quitter le port. En utilisant les informations de ce survivant, Kurson recrée la scène alors que le commandant et l’équipage d’origine du U-869 se préparent à partir pour leur dernière mission.