La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Kwan, Kevin. Sexe et vanité. Maison aléatoire des pingouins, 2020.
Lucie Churchill est à Capri pour un mariage italien de luxe. Elle a voyagé avec sa cousine aînée, Charlotte, une inquiète chronique. Lucie craignait au départ de ne pas pouvoir assister au mariage en raison d’un conflit d’horaire. Elle est donc reconnaissante de pouvoir s’éloigner de sa ville natale de New York. Lucie et Charlotte rencontrent Rosemary et George Zao lorsqu’ils se plaignent de leur chambre et de l’offre de Zao de changer de chambre avec eux. Charlotte refuse.
Lucie trouve le temps d’explorer l’île avec la future mariée, Isabel, sans la surveillance de Charlotte. Lucie est incroyablement attirée par George, le cousin germain d’Isabel. Lorsqu’un autre invité au mariage emmène Lucie acheter des chaussures le lendemain, elle est témoin d’un accident d’un homme âgé qui lui rappelle la mort de son défunt père. George suit Lucie pour lui demander si elle va bien, et il la réconforte pendant que les deux se promènent.
Le groupe des invités au mariage navigue vers Positano pour visiter une villa de luxe. Lucie aime être en pleine mer car cela lui rappelle son père. Rosemary et George sont également à la villa, et Lucie a du mal à garder ses distances avec George. Ils s’embrassent avant de monter à bord des bateaux et de retourner à Capri.
Isabel épouse Dolfi lors d’une somptueuse cérémonie et Lucie s’enfuit avec George. Ils s’embrassent et plus encore jusqu’à ce que Charlotte frappe à la porte et crie que quelqu’un les enregistre de l’extérieur. George poursuit l’agresseur et détruit les images. Charlotte fait honte à Lucie de s’être laissée prendre dans une position aussi compromettante, risquant de nuire à sa réputation. Charlotte oblige Lucie à faire ses valises et à quitter Capri.
Le roman avance de cinq ans et Lucie est désormais fiancée au milliardaire Cecil Pike. Sa proposition est somptueuse et publique, embarrassant le style plus conservateur de Lucie. Cecil et sa mère assistent à une fête de fiançailles dans l’appartement de Manhattan de la cousine de Lucie.
Lucie continue de travailler sur son art et de planifier son mariage jusqu’à ce qu’elle apprenne que George Zao passera également l’été dans les Hamptons près de chez elle. Elle est bouleversée par la nouvelle et nerveuse à l’idée d’avoir encore des sentiments pour lui. Lucie et George continuent de se croiser tout au long de l’été alors qu’elle est de plus en plus désenchantée à l’idée d’épouser Cecil. Lorsque Lucie et George se retrouvent seuls, ils s’embrassent et elle se rend compte qu’il est toujours amoureux d’elle. Elle le repousse, résolue à l’éviter.
Lucie est incapable de cacher ses sentiments grandissants pour George et, alors qu’elle se brouille avec Cecil, elle remet en question ses fiançailles. Lucie décide finalement de rompre avec Cecil et lui rend sa bague. Lucie se dit toujours qu’elle ne veut rien avoir à faire avec George alors il décide de quitter son travail et de s’éloigner de New York pour l’éviter et soigner son propre cœur brisé. Lorsque Lucie se rend compte qu’elle aime George aussi, elle en parle à sa mère et le convainc de revenir. Le roman se termine avec Lucie et George ensemble à Capri planifiant leur vie ensemble.