Scott Stinson: Quatre ans après un poignard du match 3, les Raptors de Toronto subissent un autre coup mortel

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TORONTO – En écrivant sur les tueurs de Raptor des séries éliminatoires passées plus tôt cette semaine, j’ai mentionné le poignard particulier qui a été le tir de fin de match de LeBron James à Cleveland en 2018.

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Je ne peux pas dire que je m’attendais à ce que cela se répète si tôt.

Le coup mortel que Joel Embiid a exécuté sur les Raptors de Toronto mercredi soir présentait des similitudes notables avec cette finition impitoyable de LeBron il y a quatre ans. James avait reçu le ballon du côté de Cleveland du terrain, et Pascal Siakam, alors jeune joueur de banc, l’a mystérieusement laissé sortir du coin, d’où il a couru sur le terrain, s’est élevé et a frappé un maigre flottant pour mettre fin au Jeu.

Embiid a couru beaucoup moins lors du jeu final mercredi, mais sa tentative a également été d’une facilité déconcertante. Les Raptors n’ont mis personne sur Danny Green entrant dans le ballon, et il a pu attendre qu’Embiid s’ouvre sur un écran douteux et tire une passe précise, que le grand centre a prise, tournée et relâchée pour le panier qui a donné à Philadelphie une prolongation. gagner.

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Le seau a mis les Raptors dans un trou 0-3 dans la série, un déficit qui n’a jamais été renversé dans l’histoire de la NBA. La défaite a été d’autant plus piquante pour l’équipe locale qu’elle avait très bien joué pendant de longues périodes lors du premier match éliminatoire à la Scotiabank Arena en trois ans, prenant une avance de 17 points à un moment donné et ne traînant pas du tout jusqu’à la prolongation.

Et encore une fois, c’était similaire à il y a quatre ans, lorsque les Raptors avaient perdu 16 points en fin de match, rugissaient jusqu’à l’égalité, semblaient pouvoir en faire une série – puis étaient sabotés en plein les pépites métaphoriques. Un déficit de la série 1-2 incite toujours à l’optimisme. Un trou 0-3 nécessite un miracle.

Mais c’est là que s’arrêtent les similitudes avec les deux coups mortels. Cette défaite du match 3 à Cleveland a été funèbre. Les Raptors, après deux défaites consécutives contre LeBron et les Cavs, s’étaient transformés en une équipe de 59 victoires qui était la tête de série de la Conférence Est. Ils avaient incorporé une nouvelle infraction sous l’assistant Nick Nurse qui dépendait moins des compétences d’isolement de DeMar DeRozan – plus «moderne», dans le langage – et ils avaient soutenu le vœu du président Masai Ujiri selon lequel ils pourraient s’améliorer de l’intérieur plutôt que de souffler. le tout en place.

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Le tir de LeBron a mis fin à cette réflexion. Il y avait un concert à Cleveland entre les jeux 3 et 4, et donc des interviews hors journée ont été menées dans un bar dans le hall de l’arène. C’était un cadre étrange pour évaluer une autre saison vouée à l’échec, en particulier une qui s’était montrée si prometteuse. DeRozan, qui avait été sur le banc pour le retour émouvant des Raptors lors du match 3, était douloureusement abattu. Personne n’avait de réponses. En quelques jours, l’entraîneur Dwane Casey serait licencié et en quelques semaines, DeRozan serait échangé dans le plus grand mouvement de l’histoire de la franchise.

Les conséquences du poignard d’Embiid sont beaucoup moins sombres, ou du moins elles devraient l’être. Cette version des Raptors ne s’est pas cogné la tête à plusieurs reprises contre un mur de la taille de LeBron. Il sortait d’une saison 27-45 et on s’attendait à ce que ce soit une équipe qui pourrait peut-être se battre pour la neuvième ou la dixième place dans l’Est et le tournoi Play-In. Vegas a fixé les Raptors pour un record de 37-45 après une saison morte au cours de laquelle ils ont échangé Kyle Lowry et repêché Scottie Barnes, qui est venu avec un avantage mais n’avait aucune idée d’un produit prêt à l’emploi de la NBA.

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Ils ont remporté 48 matchs et gagné sept places au classement de l’Est, se plaçant dans la situation inhabituelle d’avoir largement dépassé les attentes avant même le début des séries éliminatoires. Barnes est un candidat pour la recrue de l’année et a suscité des comparaisons avec Scottie Pippen, qui sont certes un peu surchauffées pour quelqu’un qui n’a que 20 ans. Mais il est une pièce fondamentale, et avec lui à côté du noyau de Pascal Siakam, Fred VanVleet et OG Anunoby, les Raptors devraient être une équipe convaincante dans les années à venir.

Cela ne facilite pas beaucoup les événements de la semaine dernière dans le présent. Perdre Barnes à cause d’une entorse à la cheville et Gary Trent, Jr. à cause d’une maladie les a mis dans un trou à Philadelphie. Ils ont montré ce qu’ils pouvaient être pendant une grande partie du match 3, mais ont également montré la jeunesse et l’inexpérience d’une équipe à la fois jeune et inexpérimentée en séries éliminatoires. Dans les 90 dernières secondes du temps réglementaire, Siakam et VanVleet ont tous deux raté des sauteurs, et Precious Achiuwa a raté deux lancers francs, alors qu’un seul point de l’un d’eux aurait empêché les prolongations. Achiuwa a perdu le contrôle du ballon tard en prolongation pour un revirement, et VanVleet a raté une autre tentative de trois points. Ce truc pique. Le jeu était là pour eux, tout comme un chemin de retour dans la série. Nick Nurse, l’entraîneur-chef, a déclaré que le résultat faisait autant mal que tout ce qu’il avait connu à Toronto.

Il y a quatre ans, une défaite déchirante dans le troisième match ressemblait au dénouement d’une époque. Maintenant, il se sent beaucoup plus proche du début d’un. Les Raptors se sont joués dans une situation de séries éliminatoires à fort effet de levier dans laquelle personne ne s’attendait à ce qu’ils se trouvent si tôt.

Et à la fin, ils ont montré qu’ils n’étaient pas tout à fait prêts pour cela.

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