Science et Lumières est une histoire intellectuelle et scientifique de la grande floraison de la pensée scientifique et philosophique au XVIIIe siècle en Europe, période connue sous le nom de Lumières. Le siècle des Lumières a constitué à la fois une rupture importante et radicale avec la tradition et le fondement de la science et de la pensée modernes. Ce livre documente cette évolution.
Au début du siècle des Lumières, les penseurs commençaient à se rebeller et à dépasser le dogme étouffant de la pensée aristotélicienne imposé par l’Église catholique depuis le XIe siècle. Il n’est pas surprenant que la pensée des Lumières soit née du travail de deux Anglais, qui vivaient dans un pays qui s’était séparé de l’Église catholique. Ce sont Newton et Bacon qui ont développé bon nombre des idées qui ont conduit aux Lumières, à la fois en prônant l’adoption de la méthode inductive d’observation et de théorisation et en rompant radicalement avec toute dépendance à la révélation religieuse ou à la philosophie catholique. Ces premiers développements en Angleterre ont eu des répercussions sur le continent européen, notamment en France et en Allemagne.
Peu de temps après les découvertes de Newton, d’autres mathématiciens européens ont tenté de poursuivre et d’étendre les découvertes de Newton. Descartes a développé la géométrie analytique et Leibniz a développé de nouvelles méthodes pour comprendre le calcul. Ces développements et d’autres en mathématiques ont conduit à de nouveaux développements en astronomie et, finalement, en mécanique.
Jusqu’au développement d’outils mathématiques plus sophistiqués, les mathématiques pures devraient attendre jusqu’au 19e siècle pour progresser davantage. Le siècle des Lumières a cependant vu un développement de la physique expérimentale. Newton a grandement contribué à ce domaine, tout comme d’autres scientifiques. Bien que bon nombre de leurs théories se soient finalement révélées incorrectes, les travaux dans ce domaine ont conduit à de nombreux développements pratiques dans le domaine de la recherche sur l’électricité et la chaleur.
Mais c’est la chimie qui fut la plus touchée par les nouveaux développements du siècle des Lumières. Auparavant, la chimie était le domaine des alchimistes et des médecins, mais le siècle des Lumières considérait le développement de la chimie comme un domaine scientifique indépendant et important. Des génies comme Boyle et Lavoisier ont développé des théories qui ont contribué à démolir la vieille théorie aristotélicienne des éléments et à établir la théorie moléculaire des gaz et des liquides.
L’histoire naturelle, ou ce que nous pourrions appeler la biologie, et la physiologie ont également été créées en tant que domaines indépendants à cette époque. Tandis que les mécanistes et les vitalistes s’affrontaient dans le domaine théorique, des scientifiques tels que Linnaeus ont tranquillement jeté les bases de la biologie et de la physiologie modernes.
Aussi formidables qu’aient été ces développements, c’est le développement des sciences morales ou de ce que nous pourrions appeler les sciences sociales qui ont eu le plus d’influence. Des philosophes comme David Hume, Rousseau et Montesquieu ont développé des théories sur la nature humaine et le droit qui sont encore d’actualité aujourd’hui. Le physiocrate français a développé une théorie naturelle de l’économie qu’Adam Smith a utilisée comme base de sa propre théorie économique. Des hommes comme Condorcet ont utilisé les nouvelles techniques mathématiques pour fonder une science sociale quantitative et les théoriciens de l’éthique ont tenté de découvrir la racine naturelle de nos théories et sentiments éthiques. De toutes ces manières, ce livre montre le développement de ces domaines et la naissance de la science moderne sur les cendres de la scolastique et de l’ignorance.