La version suivante de ce poème a été utilisée pour créer ce guide : Donne, John. « Sappho à Philaenis. » La poésie de John Donne (Norton, 2007).
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John Donne est peut-être l’un des poètes les plus étudiés du début de la période moderne. La plupart de son travail a été publié à titre posthume après la mort de Donne en 1631, mais ses poèmes sont connus pour avoir circulé sous forme manuscrite parmi de petits cercles de lecteurs, appelés coteries. Donne est célèbre pour être un représentant du mouvement métaphysique au sein de la poésie anglaise, qui se définit généralement par un intérêt pour les métaphores étendues, les paradoxes et les sujets intellectuels. Beaucoup ont soutenu que la trajectoire de la poésie de Donne reflète des changements dans sa vie personnelle: sa poésie antérieure, écrite lorsque Donne était avocat aux Inns of Court, est souvent chargée de motifs d’érotisme, de sexualité et d’esprit. Plus tard, cependant, lorsqu’il est devenu doyen de Saint Paul, ses poèmes étaient nettement plus solennels et spirituels dans leur sujet, remplaçant souvent (ou confondant) l’amour érotique avec l’amour divin.
« Sappho to Philaenis » est un exemple d’un poème du début de carrière de Donne. C’est une imitation d’un poème similaire d’Ovide Héroïdes, un texte composé de 15 poèmes épistolaires sur des amants célèbres, dont beaucoup sont des dieux et des déesses. Cependant, une différence cruciale existe entre les deux textes: dans « Sappho à Phaon » d’Ovide, Sappho tombe amoureuse du mâle Phaon, qui la rejette, conduisant Sappho à se suicider de chagrin. Le poème de Donne, en revanche, met en scène une Sappho enjouée et satisfaite qui est tombée amoureuse de la femme Philaenis et la supplie de rejeter les relations érotiques avec les hommes. En tant que tel, de nombreux chercheurs ont lu le poème de Donne comme un exemple d’auto-érotisme, et plus récemment comme une célébration de l’identité queer. Alors que peu de gens tiennent à affirmer que le travail de Donne est intrinsèquement « féministe », en raison d’un certain nombre d’exemples de misogynie dans son répertoire poétique, l’orateur de « Sappho à Philaenis » soutient finalement que les hommes sont inutiles et insatisfaisants alors que l’amour entre femmes est souhaitable. précisément à cause de sa correspondance comme avec comme.