La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Sepetys, Ruta. Sel à la mer. Pingouin, 2015. Édition Kindle.
Deux personnes sans lien de parenté – Florian et Emilia – se rencontrent par hasard après qu’il l’ait sauvée d’un agresseur, et ensemble ils cherchent refuge dans une grange, où ils rencontrent d’autres réfugiés : Joana, Heinz, Klaus, Ingrid et Eva. Ils apprennent à se connaître un peu plus, mais avec méfiance, et Joana essaie d’aider Florian avec sa blessure. Elle réussit finalement à gagner au moins une partie de sa confiance, malgré sa réticence initiale. Il en ressort qu’ils fuient tous autre chose que la guerre, en particulier les quatre personnages principaux du point de vue desquels l’histoire est racontée – ils sont tous « chassés » par quelque chose. L’autre « point de vue » vient d’un jeune officier nazi nommé Alfred, qui émerge, à travers les choses qu’il dit et la façon dont il parle des autres, comme une personne très insensible et dangereuse.
D’autres traits de personnalité commencent à émerger chez tous les autres membres du nouveau « groupe » réuni dans la grange et personne n’est en aucun cas parfait. Florian est méfiant jusqu’à la froideur. Il envisage même d’abandonner Emilia pour sa propre sécurité. Joana est pragmatique mais culpabilisée. Eva n’arrête pas de dire des choses dures, seulement adoucies par le mot « désolé », et montre une volonté inébranlable de simplement survivre. Heinz, le «poète de la chaussure» comme on l’appelle, est un dispensateur de sagesse terrestre. Les trois personnages les plus « innocents » se révèlent être Ingrid, la fille aveugle qui a par ailleurs une vision très fine des autres, Klaus le petit garçon « adopté » par le poète de la chaussure, et Emilia, qui idolâtre Florian et maintient une vision innocente malgré tout ce qu’elle a traversé, même si elle est obligée d’utiliser une arme à feu sur un soldat allemand en état de légitime défense. Il devient clair qu’ils doivent tous simplement faire ce qu’ils doivent pour survivre.
Il apparaît également qu’Emilia est très enceinte, mais ne dit pas tout de suite la vérité sur la façon dont cela s’est produit. Le « secret » de Florian risque d’être découvert par le poète de la chaussure, un observateur avisé, mais il est un homme assez bon pour garder le secret en sécurité. Le groupe se réfugie dans un domaine abandonné, où ils parviennent à trouver une chaleur temporaire, un abri et un répit contre les conditions météorologiques glaciales, et à se sentir temporairement en sécurité. Cependant, cela ne dure que peu de temps, car ils rencontrent bientôt la scène horrible d’une famille entière assassinée et se rendent compte que ce n’est pas non plus un endroit sûr.
Au premier poste de contrôle, où ils rencontrent de nombreux autres évacués, une bombe tombe sur la foule tuant beaucoup d’entre eux, et ils sont contraints de hâter leur fuite. Ils élaborent un plan pour traverser une rivière gelée de l’autre côté, et Ingrid utilise sa cécité – et d’autres sens accrus – à son avantage pour tester l’eau. Malheureusement, d’autres bombes tombent bientôt et Ingrid finit par tomber à travers un trou dans le lac gelé et se perd. Ils sont tous obligés de continuer et de pousser. Ils finissent par atteindre Gotenhafen, avec des milliers d’autres réfugiés, où ils rencontrent également Alfred, et la différence dans leurs personnalités commence vraiment à se voir.
Le groupe doit user de ruse pour monter à bord, surtout Florian qui fuit ses anciens camarades, ayant volé une œuvre d’art inestimable, qui s’avère être la raison de son secret. Une confiance mutuelle s’installe progressivement – et la désintégration des barrières qui les séparent – s’installe, au fur et à mesure que l’amitié se développe, et même qu’une romance entre Florian et Joana s’épanouit. Il apparaît également, progressivement, que chaque personnage détient un secret de tout le monde, et ceux-ci commencent à émerger au cours du roman, alors que les difficultés se poursuivent. Beaucoup plus longtemps que prévu est passé à s’abriter dans une cathédrale près du navire, augmentant les chances que l’un de leurs secrets soit découvert avant qu’ils ne puissent embarquer.
Après un certain temps, à l’exception d’Eva qui monte à bord d’un autre navire qui lui permettra d’emporter ses affaires, ils finissent tous par monter à bord du Wilhelm Gustloff – le navire conçu à l’origine pour les voyages de loisirs mais maintenant un véhicule de fortune pour les réfugiés – et partent pour Kiel. Pendant le voyage, Emilia accouche de son bébé et Joana et Florian affirment leur amour. Peu de temps après le début du voyage, le navire est attaqué par des torpilles russes, ce qui entraîne le naufrage du navire et la perte de milliers de vies. Les véritables personnalités de tous les personnages commencent à émerger, Alfred est montré comme lâche et indifférent à la souffrance des autres, tandis que Joana, Florian et Emilia font tout leur possible pour aider ceux qui en ont besoin. En montant à bord d’un canot de sauvetage, Emilia laisse le petit garçon Klaus prendre sa place, et le poète de la chaussure finit par périr en tentant de sauter du navire et d’atteindre le canot de sauvetage. Alfred devient de plus en plus délirant et tombe dans la mer et se noie dans une tentative de jeter Emilia après avoir découvert sa véritable identité, et finalement Emilia périt aussi. Florian et Joana finissent par adopter le bébé de Klaus et Emilia, Halinka, et ils continuent à vivre une vie heureuse.