Sacajawea était l’une des femmes-enfants de Toussaint Charbonneau, un chasseur et trappeur canadien-français du XIXe siècle connu pour ses discours fanfarons, ses manières grossières et sa négligence paresseuse. Charbonneau d’âge moyen traitait ses femmes de douze et treize ans comme des chevaux de bât et des esclaves – c’est pourquoi il préférait les filles autochtones. Pour Sacajawea, il était son quatrième maître. Elle avait été échangée tribu après tribu après avoir été kidnappée dans sa famille assassinée, les Shoshonis (vivant dans ce qui est maintenant le Montana), alors qu’elle avait environ dix ou onze ans, se retrouvant dans les Dakotas avec les Mandans. Elle a d’abord été violée alors qu’elle était réduite en esclavage avec une tribu Minnetaree. Charbonneau l’a gagnée lorsque son propriétaire Mandan l’a perdue dans un jeu de hasard lors d’une foire commerciale amérindienne. Elle avait treize ans, très probablement.
Deux ans plus tard, l’expédition Lewis et Clark remonte la rivière Missouri et arrive à un poste de traite où vivait Charbonneau. Les deux explorateurs ont demandé autour d’eux un traducteur anglais-shoshoni. Charbonneau a obtenu le poste. Apparemment, il n’était pas compris que sa femme était la traductrice de Shoshoni, car Charbonneau a revendiqué ses réalisations pour lui-même. Le capitaine Meriwether Lewis ne voulait pas d’une femme dans le voyage d’exploration à travers le nouveau territoire que l’Amérique avait acheté à l’empereur français Napoléon, mais il a donné son accord à contrecœur. Le temps et diverses aventures révélèrent bientôt le vrai caractère de Charbonneau à l’expédition. Tout le monde s’est vite rendu compte que Sacajawea était un atout énorme, connaissant la langue des signes commune à de nombreuses tribus du nord et des plaines, connaissant le territoire, sachant préparer les animaux tués pour la nourriture et les vêtements, connaissant les plantes médicinales ou comestibles. Elle était intelligente comme l’enfer. On peut soutenir que sa plus grande contribution était simplement d’être une femme avec un bébé. Oui, un bébé. Elle avait eu son bébé au début du concert. Les tribus ont vu que les hommes blancs armés avaient une femme et un bébé avec eux, et ont donc déposé leurs armes, pensant qu’aucune partie de la guerre n’aurait de femmes et d’enfants avec eux. Charbonneau a cependant reçu le chèque de paie et la médaille de la paix du président Jefferson à son retour du fleuve Columbia et de la plage de l’océan Pacifique.
Ce qui précède n’est pas la fin de l’histoire. C’est ce qui arrive à Sacajawea jusqu’à la page 700. Le roman compte 1408 pages au total.
Lorsque Lewis et Clark retournent à Washington DC pour remettre leurs cartes, journaux et artefacts animaux/plantes/indiens, Sacajawea a pris conscience que chaque tribu indienne traite les femmes différemment et a appris les différentes coutumes indiennes concernant ce qui est bien et mal. Lewis et Clark de la classe supérieure sont très différents des trappeurs blancs et métis grossiers avec lesquels elle est devenue familière. Le capitaine William Clark offre à Charbonneau un emploi, une terre et une éducation rémunérée pour sa famille actuelle de deux garçons (un de Sacajawea). Charbonneau accepte finalement l’offre de Clark quelques années plus tard, qui était toujours ouverte, après que certaines affaires de piégeage et d’interprétation ne se soient pas bien passées. À St. Louis, Missouri, Sacajawea apprend comment vivent les femmes blanches.
Avant la fin de l’histoire de Sacajawea, elle passe du temps avec les Comanches, trouve le véritable amour, apprend l’espagnol en plus de son anglais, français, mandon et d’autres langues amérindiennes, a plus d’enfants, rencontre les mormons de l’Utah et vit une encore quelques attaques. Elle a vu la célèbre cérémonie mandan de pendre à un plafond suspendu par des brochettes insérées sous leur peau, précisément décrite. Elle a enduré de multiples incidences de famine, d’incendies de forêt et de conditions météorologiques affreuses.
Wow.
Bien qu’il s’agisse d’une biographie romancée de la vie réelle de Sacajawea, elle est souvent étayée par des preuves tangibles ainsi que par des rumeurs, des histoires et des mythes. Les preuves tangibles sont recueillies à partir de nombreux journaux de témoins, lettres et récits de troisième main écrits dans les histoires familiales. L’auteur a fait des recherches sur de nombreuses histoires et traditions tribales amérindiennes, ainsi que sur tout ce qui mentionne Sacajawea. Appeler ce livre en profondeur ne lui rend pas justice. C’est encyclopédique.
L’une des histoires raconte que Sacajawea est morte à 24 ans d’une fièvre, mais il existe des preuves qu’elle a vécu jusqu’à un âge avancé, aussi dispersé qu’il soit. L’auteur suppose que Sacajawea a vécu une longue vie d’aventures intéressantes et suit les traces écrites plus opaques de ses voyages après avoir quitté l’expédition Lewis et Clark.
Waldo évite la plupart du temps de prendre position ou d’avoir une opinion sur les coutumes et croyances culturelles, mais elle montre clairement ce que ces coutumes impliquaient. Je pense qu’elle minimise également la connaissance croissante des Amérindiens que leurs terres ont été volées avec les réactions agressives et les chagrins qui en résultent. Waldo met dans la bouche de Sacajawea tard dans le livre des dialogues et des réflexions sur l’acceptation du changement et de la vie de réserve simplement parce que c’était inévitable en raison de la force supérieure de beaucoup plus de Blancs. Elle remarque que les Amérindiens commencent à échouer en tant que culture en raison de la transmission de maladies européennes aux indigènes, dont beaucoup sont mortelles, du pillage de la vie animale et de la chasse. On lui parle d’une tribu avec laquelle elle a vécu n’existe plus. Quand Sacajawea est vieille, elle voit des montagnards, des trappeurs et des Indiens désespérés par tous les civils qui s’y installent.
‘Sacajawea’ est un livre merveilleux que je recommande fortement sur l’Ouest américain et les Amérindiens du début du 19ème siècle, avant ce que nous appelons maintenant la période du Far West. Cette période se situe juste avant et pendant le moment où de nombreuses tribus indigènes occidentales ont rencontré des hommes blancs pour la première fois, juste avant que des années, des wagons couverts et des moteurs à vapeur ne tirent les ménages à travers les plaines, lorsque les buffles et d’autres types d’animaux étaient abondants pendant les saisons chaudes. . Cependant, nous, lecteurs, romantisons souvent les Indiens, les cow-boys, les trappeurs et les montagnards – mais je soupçonne que la plupart d’entre nous, les femmes, ne voudrions pas vraiment revenir aux vieilles coutumes sociales attendues des femmes, quelle que soit la société. Wow, était-ce difficile d’être une femme dans les siècles précédents, même quand on était une femme dont les qualités personnelles étaient reconnues comme étant au-dessus de la foule.
Le livre comprend un vaste épilogue factuel non fictif, une section Notes et une bibliographie.