La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Gaskell, Elizabeth. Ruth. 1853. Presse universitaire d’Oxford, 1998.
Utilisant un narrateur omniscient à la troisième personne au passé, Gaskell nous présente Ruth Hilton : une belle jeune orpheline vivant et travaillant pour une couturière après la mort de ses parents. Une série de circonstances malheureuses amènent l’employeur et tuteur de Ruth à croire à tort que Ruth, innocente et pure, a été séduite par un gentleman local, M. Bellingham. En conséquence, Ruth est licenciée, expulsée de son domicile et laissée à la merci de M. Bellingham. Sans nulle part où se tourner, Ruth accompagne M. Bellingham dans un voyage loin de chez elle où ils commencent une relation sexuelle.
Après seulement une semaine ensemble, M. Bellingham tombe malade. Désormais amoureuse et complètement dépendante de M. Bellingham, Ruth prend soin de lui jusqu’à ce que sa mère arrive et la renvoie sans ménagement. Ruth est maintenant seule et sans nulle part où se tourner. Alors qu’elle envisage de se suicider, Ruth rencontre un gentil ministre, M. Benson, qui séjourne dans une autre auberge à proximité. M. Benson la sauve de sa tentative de suicide et l’accueille, découvrant bientôt que Ruth est enceinte.
Avec la bénédiction de sa sœur Faith, M. Benson décide de ramener Ruth, enceinte, chez lui en Angleterre pour vivre avec eux. Faisant croire qu’elle est la cousine veuve (appelée Mme Denbigh) de M. Benson et Faith, la communauté d’Eccleston accueille Ruth et son fils, Leonard, après sa naissance. Ignorant son passé, Ruth et Leonard deviennent rapidement des membres aimés et respectés de la communauté. Ruth obtient un emploi de gouvernante auprès de Mary et Elizabeth Bradshaw, les plus jeunes filles d’un éminent homme d’affaires local. À travers ce travail, Ruth prouve qu’elle est gentille, intelligente et qu’elle est une force de bien pour tous ceux qui entrent en contact avec elle, malgré sa honte secrète.
Environ dix ans après son arrivée à Eccleston, M. Bellingham, désormais appelé M. Donne, apparaît en ville et reconnaît Ruth. Motivé par la culpabilité et le désir, M. Donne supplie Ruth de l’épouser et de lui permettre de prendre soin de leur fils. Elle décline les deux propositions, expliquant qu’elle n’est plus amoureuse de lui et ne veut pas que leur fils soit influencé par le caractère immoral de M. Bellingham/Donne. Peu de temps après, un commerçant bavard reconnaît Ruth dès sa jeunesse. La connaissance du véritable passé de Ruth en tant que femme déchue et mère d’un enfant illégitime commence à se répandre à travers Eccleston, pour finalement atteindre son employeur, M. Bradshaw. Bien que Jemima, son élève, tente de défendre Ruth, son père est furieux lorsqu’il découvre la vérité. Ruth est licenciée de son travail et la ville l’évite, elle, Leonard et les Benson.
Bien qu’ébranlés par la perte de respectabilité et de revenus, les Benson soutiennent Ruth et Leonard. Malgré l’insistance de M. Benson sur le fait que la famille peut subvenir à ses besoins sans le revenu de Ruth, Ruth est déterminée à travailler. Incapable d’obtenir un emploi plus respectable et plus sûr, Ruth devient infirmière auprès des pauvres d’Eccleston. Au fil du temps, Ruth prouve qu’elle est une infirmière compétente et talentueuse et finit par retrouver un semblant de respectabilité ; elle devient une infirmière très recherchée par les patients de toutes classes sociales.
Pendant ce temps, M. Bradshaw, le critique le plus sévère de Ruth, est obligé de réexaminer sa rigidité morale. M. Bradshaw découvre que Richard, son fils aîné, a volé les économies de M. Benson, investies par l’intermédiaire de la société Bradshaw, afin de payer ses dettes de jeu et de consommation d’alcool. En apprenant cela, M. Bradshaw renie son fils et supplie en vain M. Benson de le poursuivre en justice. Cependant, après que Richard ait failli être tué dans un accident, M. Bradshaw s’adoucit, pardonnant d’abord à Richard, puis à Ruth alors qu’il commence à repenser son code moral trop rigide.
Ruth continue de soigner les malades d’Eccleston, retrouvant une partie du statut social qu’elle a perdu lorsqu’une virulente épidémie de typhus éclate. Ruth devient l’un des rares prestataires de soins médicaux disposés et capables de soigner les malades. Malgré le danger d’attraper la maladie, Ruth sort indemne de son séjour dans les services de typhus pour être infectée lorsque M. Bellingham/Donne tombe malade. Ruth insiste pour prendre soin de l’homme qui a ruiné sa vie. Elle le soigne, puis contracte la maladie et meurt tragiquement, pleinement racheté aux yeux de sa communauté. Avant sa mort, cependant, un médecin qui a travaillé avec Ruth, et également un enfant illégitime, propose d’agir en tant que père de Leonard et de lui offrir un apprentissage chirurgical. Toute la communauté pleure sa mort, tous conviennent que Ruth était bonne et pure malgré son statut déchu.