Henri VI, troisième partie commence par un débat entre le roi Henry et York sur lequel d’entre eux est le roi légitime d’Angleterre. L’argument a ses origines dans le règne du grand-père d’Henri, le roi Henri IV, un Lancastrien qui est arrivé au pouvoir en usurpant Richard II, petit-fils et héritier direct du roi Édouard III. (La tétralogie des pièces de Shakespeare— Richard II, Henri IV, Pan One et Deux, et Henri V— dramatise l’ascendant des Lancastriens.) York peut prouver que son arbre généalogique suit une lignée plus directe avec le trône du roi Édouard III que celui d’Henri ; par conséquent, York a le droit de gouverner l’Angleterre, tandis qu’Henry, dont le grand-père est devenu roi par la force, devrait simplement être le duc de Lancaster. Cette dispute entre les partisans d’York (Yorkistes – dont l’emblème est la rose blanche) et les partisans du roi Henri (Lancastriens – dont l’emblème est la rose rouge) est l’objet des guerres des roses. En II134, Henri s’avoue que son titre au trône est faible. Ainsi en Ii 194-200, il entraîne la couronne à York et à ses héritiers « pour toujours », à condition qu’il lui soit permis de rester roi de son vivant, et que les guerres des Roses soient terminées. York accepte cet accord, déclarant: « Maintenant, York et Lancaster sont réconciliés » (Ii204).
Malheureusement, la fin des guerres n’est pas aussi simple que le suggèrent York et le roi Henry. La dispute a commencé en Henri VI, première partie. Les combats ont été longs, acharnés et très sanglants. Clifford et Northumberland, par exemple, ont perdu des pères dans la lutte contre les Yorkistes en Henri VI, deuxième partie. Dans Henri VI, troisième partie, « Ils cherchent à se venger, et ne céderont donc pas » même si Henry et York annoncent que le conflit est terminé (Ii190). Plus tard, Clifford prend sa revanche en tuant brutalement le jeune fils de York, Rutland, puis York lui-même (I.iii et I.iv). Le résultat est que les fils restants de York jurent de se venger de Clifford. Lorsqu’ils le trouvent déjà tué sur le champ de bataille, ils nourrissent leur rage en se moquant du cadavre de Clifford, en lui coupant la tête et en la mettant à la place de la tête de leur père sur les portes de la ville d’York – exigeant ainsi « mesure pour mesure ». » (II.vi.46-86).
Ainsi dans Henri VI, troisième partie, les combats ont largement dépassé leur objectif initial jusqu’à ce que ce qui importe le plus soit la rétribution (ou, comme le dit Gloucester après avoir tué le roi Henri : « que de telles larmes violettes [of blood] soyez toujours versé / De ceux qui souhaitent la chute de notre maison ! » [V.vi.64-65]). Pour aggraver les choses, les deux camps sont à égalité de sorte que, comme l’observe Henry dans II.v.1-13, aucun camp n’est « conquérant ni conquis », et les combats s’éternisent tandis que les Yorkistes et les Lancastriens gagnent ou perdent à tour de rôle, et tandis que les pères tuent par inadvertance leurs fils, et que les fils tuent accidentellement leurs pères après avoir été enrôlés dans les combats des côtés opposés.
Cet héritage chaotique de la guerre civile est familier au public d’aujourd’hui, par exemple au lendemain des combats entre les Hutus et les Tutsis de l’Afrique centrale orientale et entre les Serbes, les Croates et les Bosniaques de l’ex-Yougoslavie. Dans les deux conflits modernes, des innocents ont été brutalisés, des voisins ont trahi des voisins et les raisons politiques et ethniques originelles des guerres ont été éclipsées par des souffrances de masse ainsi que par le besoin amer et personnel de représailles et de réparation qui semble impossible à satisfaire. .
Un autre élément contribuant à l’acrimonie des guerres des roses est qu’il s’agit essentiellement d’une querelle de famille. Le roi Henry et York sont des parents éloignés, tout comme de nombreux nobles disposés de chaque côté. Vers la fin de la pièce, alors que la guerre apparemment sans fin devient de plus en plus chaotique, la querelle se produit également au sein de chaque camp. Dans IV.i, par exemple, George, le duc de Clarence, s’indigne lorsque son frère, le roi yorkiste nouvellement couronné Edward, épouse imprudemment Lady Grey; Clarence est encore plus furieux quand Edward accorde un traitement spécial aux parents de sa nouvelle épouse aux dépens de ses propres frères. En représailles, Clarence rejoint les Lancastriens. (Sa défection est temporaire et ne dure que jusqu’à Vi81″, mais elle revient le hanter plus tard lorsque son frère méchant et ambitieux Gloucester utilise cette déloyauté précoce contre lui dans la suite de Shakespeare, Richard III.) Aujourd’hui, la plupart des querelles familiales ne précipitent pas la guerre ; cependant, ils peuvent entraîner de la violence, et ils s’étendent souvent sur des générations, engloutissant les grands-parents, les cousins et les frères et sœurs dans le ressentiment longtemps après l’oubli de la dispute d’origine, rendant les réunions de famille impossibles ou, au mieux, désagréables.