L’un des personnages les plus populaires jamais créés par Shakespeare est le gros vieux chevalier Sir John Falstaff, qui attirait les amateurs de théâtre élisabéthain et le reste auprès du public aujourd’hui. Les critiques ont observé que sa popularité est en partie le résultat de sa personnalité aux multiples facettes. Il semble lâche quand il fuit le vol de Gadshill en Henri IV, première partie, pourtant, ses actions suggèrent de la bravoure lorsqu’il apparaît deux fois sur le champ de bataille – à Shrewsbury en Henri IV, première partie puis à nouveau à l’extérieur de la forêt de Gaultree dans Henri IV, deuxième partie. Il est malhonnête et insensible dans ses relations avec Shallow en Henri IV, deuxième partie, mais son affection pour les deux Doll Tearsheet (Henri IV, deuxième partie) et le prince Hal (Henri IV, première partie et Deux) semble authentique.
Falstaff est aussi attrayant parce qu’il est tellement scandaleux. Lorsqu’il est pris en flagrant délit de mensonge ou d’insulte, il parvient généralement à trouver une excuse incroyable mais pleine d’esprit, comme il le fait après avoir exagéré les faits du vol de Gadshill en Henri IV, première partie et quand il calomnie Hal et Poins à la taverne Boar’s Head à Henri IV, deuxième partie. Comme Poins avertit le prince dans Henri IV, deuxième partie—« mon Seigneur, [Falstaff] vous chassera de votre vengeance et transformera tout en joie… » s’il est autorisé à s’en tirer (II.iv.297-98).
Selon la plupart des récits, Falstaff était extrêmement populaire à l’époque élisabéthaine. En fait, il est la star de Shakespeare Les Joyeuses Femmes de Windsor, qui peut avoir été écrit, comme certains le suggèrent, pour la même raison que certaines suites de films ou spin-offs télévisés sont produits : capitaliser sur la popularité d’un personnage. Le public moderne peut être surpris lorsque Hal, nouvellement couronné roi, rejette brusquement Falstaff à la fin d’Henri IV, deuxième partie. Après tout, comment peut-il dire des choses aussi cruelles à un vieil ami qui a été la source de tant d’amusement ? Les critiques soulignent, cependant, que le public élisabéthain était peut-être moins sentimental à propos de cette question que nous ne le sommes aujourd’hui. Dirigé par un monarque lui-même, le public du temps de Shakespeare a probablement compris qu’avec son accession au trône, le prince Hal ne devenait pas le « roi Hal » (comme Falstaff l’appelle dans Vv41) mais se transformait en roi Henri, qui devait faire un rompre avec son passé notoire et se consacrer entièrement à la gouvernance du pays.