Henri IV, première partie continue l’histoire que Shakespeare a commencé à raconter en Richard II. Pour comprendre les événements de Henri IV, première partie, les lecteurs doivent savoir que dans Richard II, Henri IV, alors connu sous le nom de Bolingbroke, revient d’exil, fait emprisonner le roi Richard et se déclare roi. Dans Henri IV, première partie, Les anciens partisans d’Henry, ceux qui ont contribué à le mettre au pouvoir, s’unissent contre lui. Henry et son fils, Hal, combattent ensemble contre les rebelles. L’histoire continue dans Henri IV; Deuxième partie avec la guerre civile qui menace toujours la nation. Henry meurt et Hal devient le roi Henry V. Enfin, dans Henri V, le dernier du groupe de pièces connu sous le nom de tétralogie lancastrienne (Lancaster fait référence à la famille, ou à la maison, dont Henri est issu), Henri V conquiert la France, établit la paix et épouse Katherine, la princesse française.
Les érudits estiment que Henri IV, première partie a été écrite et jouée à la fin de 1596 ou au début de 1597. La pièce a été publiée en 1598. Pour l’intrigue historique de la pièce, Shakespeare s’est inspiré de plusieurs sources de l’histoire anglaise qui ont été écrites à l’époque élisabéthaine. Sa principale source était Raphael Holinshed Chroniques d’Angleterre, d’Ecosse et d’Irlande (2e édition, 1586-87). Shakespeare a également consulté le poème narratif de Samuel Daniel intitulé Les guerres civiles entre les deux maisons de Lancaster et York (1595) et d’Edward Hall Chronique de l’union des deux nobles et illustres célébrités de Lancastre et Yorke (1540). Enfin, Shakespeare semble s’être largement inspiré d’une pièce anonyme, Les fameuses victoires d’Henri V (1594 ?), pour le complot Hal-Falstaff.
Bien que peu de choses aient été écrites sur la pièce jusqu’au milieu du XVIIe siècle, lorsque Samuel Pepys a déclaré que la représentation « ne lui plaisait pas ». (Journal et correspondance, 1660), on sait que Shakespeare a été persuadé de changer le nom de Falstaff, qui était Jockey Oldcastle lorsque la pièce a été jouée à l’origine. Lorsque la pièce a été imprimée pour la première fois, le nom avait été changé. Les érudits suggèrent que peut-être un descendant élisabéthain de l’historique Oldcastle a été offensé par la représentation du nom de famille par Shakespeare.
Les conflits majeurs dans la pièce incluent la relation tendue de Hal avec son père. Henry IV craint que Hal ne ternisse sa réputation princière avec son association avec le corrompu Falstaff. Falstaff est souvent associé à l’idée de désordre, car son amitié avec Hal semble menacer la capacité du prince à devenir un dirigeant responsable. Les critiques se demandent si Hal, qui, après une confrontation avec son père, se transforme soudainement en prince que son père veut qu’il soit, n’utilisait en fait que Falstaff pour accroître l’impact de sa transformation. D’autres tentent de démontrer la sincérité de Hal.
Les critiques s’inquiètent également de la rébellion contre la couronne et l’un de ses principaux instigateurs, Hotspur. La rébellion, menée en partie par Hotspur, menace la stabilité et l’ordre de la nation. La valeur de Hotspur est admirée par beaucoup dans la pièce, en particulier par Henry, qui suggère à Hal que Hotspur est peut-être un héritier plus méritant du trône. La comparaison d’Henry entre les deux conduit souvent les critiques à faire de même. De nombreux commentateurs concentrent leur comparaison sur les deux points de vue distincts de l’honneur exprimés par Hal et Hotspur.