Quatre mois après l’exploit spectaculaire qui consistait à attraper une étape de fusée descendante dans les airs, Rocket Lab a rallumé l’un des moteurs de ce propulseur – une étape importante sur leur feuille de route pour mettre en service une fusée entièrement réutilisable.
Le moteur Rutherford, l’un des neuf qui alimentent les lanceurs Electron, a participé à la mission « Aller et retour » en mai, aboutissant à la capture en direct du propulseur alors qu’il descendait sous un parachute. Ils ont fini par devoir le jeter dans l’océan de toute façon parce que cela affectait les manœuvres de l’hélicoptère, mais à part cela, cela a fonctionné comme un charme.
Bien sûr, tout moteur qui a tant traversé devra être inspecté, nettoyé et si nécessaire réparé, surtout s’il a passé un peu de temps dans la boisson.
Le moteur chanceux dans ce cas a traversé toute la batterie de tests que les nouveaux moteurs doivent réussir, finissant par exploser pendant 200 secondes d’affilée. Selon Rocket Lab, le moteur utilisé a fonctionné selon la même norme que celle requise pour un nouveau. Vous pouvez regarder le test du début à la fin ici :
Ne vous inquiétez pas, ce ne sont pas des parties du moteur qui volent. Ces choses sont refroidies cryogéniquement, donc c’est principalement de l’eau et de la glace.
« Pouvoir faire voler Electron avec un minimum de rénovation est l’objectif ultime, et donc le fait que les composants récupérés sur ce moteur aient été exécutés sur le banc d’essai avec un minimum de retouches est une preuve supplémentaire que nous sommes sur la bonne voie », a déclaré le PDG et fondateur. de Rocket Lab Peter Beck dans un communiqué de presse. « Si nous pouvons atteindre ce haut niveau de performance à partir de composants de moteur récupérés dans l’océan, alors je suis optimiste et incroyablement excité par ce que nous pouvons faire lorsque nous ramènerons des moteurs secs sous un hélicoptère la prochaine fois. »
Les boosters réutilisables sont de plus en plus considérés comme le meilleur moyen d’obtenir à la fois une cadence élevée et une opération de lancement relativement peu coûteuse. Construire de nouveaux moteurs et fusées est un travail difficile – pourquoi les jeter quand vous avez terminé ? Mais une fusée conçue pour être utilisée une fois peut être très différente d’une fusée conçue pour être réutilisée, et Rocket Lab a ajusté son approche pour adopter cette dernière.
La prochaine mission où ils tenteront de capturer un booster de premier étage qui tombe aura lieu avant la fin de l’année, a indiqué la société, mais il n’y a pas encore de date fixée.
J’ai demandé à Rocket Lab quelques détails supplémentaires et je mettrai à jour ce message si j’ai une réponse.