Donald Barthelme était l’un des nombreux expérimentateurs à écrire dans les années 1960, et il a été fortement influencé par les écrivains expérimentaux antérieurs, de la romancière du XVIIIe siècle Laurence Sterne à James Joyce et Jorge Luis Borges au XXe siècle. Barthelme et des écrivains tels que John Barth, Joseph Heller, Ken Kesey, Vladimir Nabokov, Thomas Pynchon, Ishmael Reed, Kurt Vonnegut et Tom Wolfe ont joué avec les formes fictives, le langage, la représentation et les normes littéraires établies. Leur travail a reçu une variété d’étiquettes – humour noir, métafiction, surfiction, superfiction, irréalisme – qui tentaient de décrire les façons dont les auteurs utilisaient le langage. « Robert Kennedy sauvé de la noyade », une histoire dans la collection de courtes fictions de Barthelme en 1968 Pratiques indescriptibles, actes contre nature, se compose de vingt-quatre scènes, ou vignettes, qui concernent Robert Kennedy, une personnalité politique alors puissante. Ces vignettes sont moins « scénaristiques » qu’elles ne le sont à l’image du travail de Karsh d’Ottawa, célèbre photographe portraitiste, qui explique dans la neuvième scène du récit que dans chaque portrait assis il n’y a qu’un seul cliché qui est « le bon ». Ce que Barthelme semble offrir, donc, c’est une série de portraits déconnectés. En effet, tout au long de sa carrière, Barthelme s’est profondément préoccupé de la nature fragmentaire de la vie quotidienne et de la mesure dans laquelle elle se composait de tant de « dreck » (ordures). Les premières critiques de son travail étaient mitigées. Les critiques qui recherchaient de grands thèmes et qui étaient habitués à des œuvres plus linéaires et centrées sur l’intrigue avaient du mal à comprendre les représentations apparemment fragmentaires et souvent banales qui caractérisaient une si grande partie de l’œuvre de Barthelme. Les critiques ultérieurs ont trouvé son travail très représentatif de la vie ordinaire à la fin du XXe siècle, à tel point qu’il a même été qualifié de réaliste, malgré les bizarreries et les constructions étranges qu’il présente tout au long de son travail.