Le curriculum vitae de Rick Wolff est à peu près aussi long qu’une liste de la Major League, ses professions disparates liées par une adoration du sport et une fascination pour la psychologie du sport.
Il était joueur de baseball professionnel, entraîneur de baseball universitaire, auteur de livres sur la psychologie du sport et éditeur et éditeur de livres d’athlètes comme Tiger Woods (ainsi que de personnalités du monde des affaires).
Au début des années 1990, il est devenu l’entraîneur psychologique de l’équipe de baseball de Cleveland maintenant connue sous le nom de Guardians, les aidant à passer du sous-sol de la Ligue américaine à des prétendants éternels au fanion. Et pendant 25 ans il a été l’animateur de «L’avantage du sport», une émission sur la station sportive new-yorkaise WFAN dédiée à aider les familles à naviguer dans le monde de plus en plus compétitif des sports pour les jeunes.
Son dernier épisode, qui traitait de la question de savoir si les enfants devenaient moins intéressés par les sports pour les jeunes, a été diffusé deux semaines avant sa mort le 10 avril à son domicile d’Armonk, NY, dans le comté de Westchester. Il avait 71 ans. Son fils, John, a déclaré que la cause était un cancer du cerveau.
M. Wolff a commencé son quart de siècle sur WFAN après avoir terminé son passage en tant qu’entraîneur psychologique itinérant de Cleveland. Devenir diffuseur était héréditaire : son père, Bob Wolff, a été commentateur sportif à la radio et à la télévision pendant près de huit décennies, plus longtemps que quiconque, selon Records du monde Guinness.
Au cours de centaines d’épisodes du dimanche matin, Rick Wolff a abordé des sujets importants liés aux sports pour les jeunes comme le bizutage, l’impact des médias sociaux et le risque de commotions cérébrales, ainsi que des sujets plus légers comme le chewing-gum Big League Chew.
Le mauvais comportement des parents trop compétitifs et la santé mentale des jeunes athlètes étaient des motifs. Dans un épisode de l’année dernière qui a servi d’introduction à la psychologie du sport, M. Wolff a déclaré qu’envoyer des enfants concourir sans les préparer mentalement était « comme envoyer votre enfant passer un test majeur à l’école, mais il n’a vraiment pas étudié ou préparé pour cet examen.
Ses idées psychologiques ont été forgées dans le creuset de la Major League Baseball.
Il a commencé avec Cleveland en 1990, lorsque l’équipe était embourbée dans l’une des plus longues sécheresses en séries éliminatoires de l’histoire de la Major League – Cleveland n’avait pas atteint les séries éliminatoires depuis 1954.
Cleveland était si connu pour sa défaite qu’une version fantaisiste et lamentable de l’équipe était au cœur de la comédie cinématographique de 1989 « Ligue majeure. »
M. Wolff a travaillé avec de nombreux jeunes joueurs du système de Cleveland, qui au début des années 1990 comprenait de futures stars comme Albert Belle, Manny Ramirez et Jim Thome.
Il voyageait souvent avec Cleveland et ses équipes de ligue mineure et disposait d’une ligne téléphonique résidentielle dédiée sur laquelle les joueurs pouvaient l’appeler à tout moment. Qu’il s’agisse d’une crise au bâton, d’un trac d’avant-match ou de problèmes de colère, il était là pour les écouter.
Son approche de conseil impliquait des techniques de visualisation, de mémoire musculaire et de pousser les joueurs à faire face à leurs échecs. Il avait des vues peu orthodoxes; par exemple, il a soutenu que se fixer des objectifs trop ambitieux pouvait être paralysant au lieu de motiver et que l’anxiété d’avant-match pouvait souvent être considérée comme une partie normale du sport.
Même si la psychologie du sport était rare dans le baseball, a déclaré M. Wolff lors de son émission l’année dernière, les joueurs de Cleveland « ont pris au sérieux le côté mental du jeu » et en quelques années étaient une « puissance de la Ligue américaine ».
L’idée a fait son chemin, a-t-il ajouté, et « de nos jours, c’est la rare et rare équipe sportive ou organisation professionnelle ou universitaire qui n’a pas au moins un psychologue du sport dans son personnel ».
En tant que rédacteur en chef de diverses maisons d’édition, M. Wolff a acquis une multitude de best-sellers du New York Times, dont « Rich Dad Poor Dad » de Robert Kiyosaki (1997) et « Jack: Straight From the Gut » de General Electric, Jack Welch ( 2001). Il a également acquis un certain nombre de livres de sport, dont « A Pitcher’s Story: Innings With David Cone » de Roger Angell et « How I Play Golf » de Tiger Woods.
En tant qu’auteur, il a écrit, entre autres livres, « Secrets of Sports Psychology Revealed: Proven Techniques to Elevate Your Performance » (2018) et « Harvard Boys: A Father and Son’s Adventure Playing Minor League Baseball » (2007), qu’il a écrit avec son fils.
Richard Hugh Wolff est né à Washington le 14 juillet 1951. Sa mère, Jane (Hoy) Wolff, était une infirmière de la marine devenue femme au foyer. Son père était la voix de diffusion des sénateurs de Washington à l’époque.
En 1961, les Sénateurs ont déménagé au Minnesota, où ils sont devenus les Twins, et les Wolff ont finalement déménagé à Edgemont, NY, dans le comté de Westchester, où M. Wolff a grandi. Il a joué au baseball et au football à Edgemont High School, a obtenu son diplôme en 1969 et a fréquenté Harvard.
En tant que joueur de champ intérieur jouant pour Harvard, il a commencé à chercher un avantage mental mais a trouvé peu d’informations sur la psychologie du sport. Avec le temps, il a adapté les techniques de visualisation avancées par le chirurgien Maxwell Maltz dans son livre « Psycho-Cybernetics ».
Les Tigers de Detroit ont choisi M. Wolff à la fin du repêchage amateur de 1972, et il a joué dans leur système de ligue mineure en 1973 et 1974 tout en terminant son baccalauréat en psychologie à Harvard.
Après avoir joué dans les mineures, M. Wolff est devenu rédacteur en chef de l’Alexander Hamilton Institute, une organisation aujourd’hui disparue qui publiait du matériel pédagogique sur les affaires et la gestion. Il a continué à occuper ce poste après être devenu entraîneur-chef de baseball pour Collège de la miséricorde à Dobbs Ferry, NY, en 1978. Il y a été entraîneur jusqu’en 1985, menant l’équipe à un dossier de 114-81-3.
En 1982, il épouse Patricia Varvaro, qui lui survit. En plus d’elle et de son fils, il laisse dans le deuil deux filles, Alyssa Wolff et Samantha O’Connor; un frère, le Dr Robert Wolff; une soeur, Margy Clark; et trois petits-enfants.
M. Wolff a obtenu une maîtrise en psychologie de l’Université de Long Island en 1985. Son livre « The Psychology of Winning Baseball: A Coach’s Handbook » (1986) a attiré l’attention de Harvey Dorfman, entraîneur psychologique des Oakland A’s et l’un des premier dans les ligues majeures. Il a appelé M. Wolff et lui a dit que d’autres équipes cherchaient des psychologues. Après avoir parlé à plusieurs équipes, M. Wolff a choisi Cleveland.
Il s’est lié avec les joueurs de Cleveland en portant un uniforme d’équipe et en s’entraînant avec eux.
À l’époque, ses jours de jeu étaient plus récents que les jeunes joueurs qu’il conseillait auraient pu penser – juste l’année précédente. Il avait disputé trois matchs (et obtenu quatre coups sûrs en sept présences au bâton) avec les White Sox de South Bend (Ind.) de la Midwest League en 1989, à l’âge de 38 ans, une expérience sur laquelle il a écrit pour Sports illustrés.
Ses coéquipiers de South Bend l’avaient traité avec précaution, jusqu’à ce qu’il alignait un grounder et frappait un dribbleur à court lors de leur premier match ensemble. Il a écrit qu’après le match, un lanceur lui a demandé: « Dis-nous, Rick, tu as dû le connaître, quel genre de joueur était Babe Ruth? »
Avec ce peu de nervures, M. Wolff savait qu’il avait réussi. « J’étais devenu la cible d’un aiguilletage à l’ancienne – l’acceptation ultime au baseball. »