Ces jours-ci, on a l’impression que vous pouvez difficilement passer une semaine sans voir une autre poignée de jeux inspirés par n’importe quelle combinaison de Metroidvanias, Soulslikes ou roguelikes. Souldiers – la première version d’un nouveau studio de développement appelé Retro Forge – est un mélange intéressant de ces deux premiers genres, tirant certains des meilleurs éléments des deux pour créer une expérience puissante et mémorable. Bien que Souldiers ne réussisse pas tout à fait à coller parfaitement l’atterrissage, il en fait assez pour mériter un look équitable.
Souldiers se déroule initialement dans le royaume de Zarga, qui est en guerre avec le pays voisin de Dadelm. Suivant les conseils du magicien de la cour, le général Brigard conduit son régiment à travers une grotte pour organiser une contre-attaque, seulement pour qu’un tremblement de terre les frappe et les piège tous à l’intérieur. Quelque temps plus tard, une mystérieuse Valkyrie apparaît et dit aux guerriers qu’ils ont tous malheureusement décédés, mais ils peuvent l’accompagner s’ils veulent une autre chance. N’ayant guère le choix, Brigard choisit de partir avec la Valkyrie et est rejoint par certains de ses hommes, qui se retrouvent bientôt au pays de Terragaya, un royaume dangereux entre la vie et la mort. Ici, Brigard et ses hommes espèrent découvrir ce qui a conduit à leur disparition, et peut-être même trouver un moyen de revenir à la vie pour sauver leur royaume.
L’histoire prend largement le pas sur le gameplay après votre introduction initiale au monde, mais nous avons tout de même apprécié les éléments que nous avons trouvés en cours de route. Des personnages de soutien comme un marchand de cochon maladroit nommé Balof ou une mystérieuse fille ninja nommée Sinka apparaissent de temps en temps pour aider à briser les longues périodes de jeu et injecter un peu plus de charme dans les motifs fantastiques par cœur présents tout au long.
Vous commencez votre aventure en choisissant l’une des trois classes – l’éclaireur, l’archer ou le lanceur de sorts – dont chacune joue de manière particulièrement différente l’une de l’autre. Le Scout, par exemple, a un bloc beaucoup plus fort, mais est plutôt limité dans la façon dont il ne peut pas atteindre très loin. Le lanceur, d’autre part, peut tirer des éclairs magiques qui se dirigent vers les ennemis, mais l’échange contre une défense beaucoup plus spongieuse. Nous avons estimé que Souldiers se sentait un peu plus biaisé envers vous en choisissant l’une des classes à distance, mais il est vraiment difficile de se tromper avec celle que vous choisissez.
Un aspect qui semblait un peu étrange à propos de ce système de classe, cependant, est que vous êtes définitivement obligé d’en choisir un au début de votre partie. Vous n’avez pas la possibilité de vraiment vous faire une idée de chaque classe avant de choisir, et si vous découvrez plus tard que vous ne voulez pas vous en tenir à votre choix, vous devez soit vous débrouiller, soit recommencer avec une toute nouvelle sauvegarde. Les classes supplémentaires ajoutent sans aucun doute au facteur de rejouabilité pour ceux qui veulent parcourir Souldiers plusieurs fois, mais nous aurions apprécié un système de classe plus fluide ici, ou à tout le moins la possibilité de passer du temps avec chaque classe avant de devoir verrouiller en un.
Quelle que soit la classe que vous choisissez, votre puissance augmente avec le temps en progressant après avoir vaincu des ennemis et en gagnant des reliques de maîtrise – essentiellement des points de compétence – pour ensuite les dépenser dans un arbre de classe pour développer vos capacités. Par exemple, nous sommes allés avec le lanceur de sorts pour notre course et l’une des premières capacités que vous débloquez vous accorde une réflexion qui reste là où vous vous teniez après avoir esquivé. Il peut ensuite être déclenché pour exploser en appuyant sur un bouton, infligeant de nombreux dégâts à l’ennemi qui vient de vous manquer de peu.
Nous avons aimé voir les nouvelles façons de jouer qui accompagnaient ce système de compétences, même si nous n’étions pas autant fans de la façon dont lent c’est pour passer. Vous ne gagnez pas de niveaux très rapidement dans Souldiers et même certaines des premières capacités, comme une résistance légèrement accrue aux effets de statut, nécessitent plusieurs niveaux avant de pouvoir les activer. Il faut donc un certain temps avant d’avoir l’impression que votre classe se transforme enfin en quelque chose avec une quantité décente d’outils à votre disposition.
Les conceptions de niveau suivent le format typique de Metroidvania de labyrinthes interconnectés qui cachent toutes sortes de goodies qui vous obligent à revenir plus tard avec de nouvelles capacités. Cela dit, on a moins l’impression que le monde est un gigantesque labyrinthe interconnecté et plus comme une collection de vastes donjons reliés par des niveaux linéaires plus petits. Ce n’est pas nécessairement meilleur ou pire que la conception de carte Metroidvania traditionnelle, c’est juste un peu différent de la norme. Chaque partie du monde a ses propres gadgets, énigmes et types d’ennemis pour donner à Souldiers une certaine variété, et nous avons apprécié cet accent mis sur le fait que le jeu ne se sente pas obsolète.
Le combat est construit autour d’un jeu patient et réfléchi, même lorsqu’il ne combat aucun boss, et encourage les joueurs à apprendre et à capitaliser sur l’ennemi pour les attaques à venir. Vous avez une esquive et un bloc qui fonctionnent tous les deux sur des systèmes de temps de recharge, et vous devrez vraiment utiliser les deux si vous voulez sortir des rencontres en bonne forme. Les potions de santé sont chères et difficiles à trouver, et les maigres ramassages d’orbes de santé provenant d’objets cassables n’enlèvent que légèrement l’avantage si vous avez à peine survécu à une dure bataille.
C’est bien beau mais, malheureusement, Souldiers est un peu déçu par des problèmes de performances, même après son patch du premier jour. Par exemple, les temps de chargement sont particulièrement longs ; nous avons chronométré des temps de plus d’une minute lors du chargement dans de nouvelles zones et n’importe où entre 35 et 50 secondes après tous décès. Bien sûr, individuellement, ces charges ne sont pas terribles, mais cela ajoute une insulte à la blessure lorsque vous luttez avec une partie difficile d’un niveau et que vous devez attendre si longtemps pour réessayer après chaque tentative infructueuse.
Au-delà de cela, nous avons remarqué des problèmes de fréquence d’images plutôt flagrants. Par exemple, lors de combats dans une zone qui a engendré beaucoup d’ennemis à la fois, non seulement l’action est tombée dans des régions inférieures à 20 FPS, mais nos entrées étaient fréquemment consommées et il y a eu plusieurs moments notables où nous avons pris des coups inutiles parce que notre le personnage n’a tout simplement pas attaqué, bloqué ou sauté lorsque nous avons appuyé sur les boutons respectifs. Un peu lié à cela, aussi, est une quantité légère mais notable de décalage d’entrée. On ne sait pas exactement ce qui cause cela ou pourquoi, mais certaines parties des niveaux nous obligeraient à prendre en compte une demi-seconde supplémentaire environ avant que l’une de nos entrées ne soit reflétée à l’écran.
Enfin, et c’était un vraiment peu ennuyeux, il y a un bogue qui supprime la progression de la carte à des intervalles apparemment aléatoires. Considérant à quel point certains de ces environnements sont labyrinthiques, cela fait de la navigation un cauchemar car nous étions confrontés à une carte qui décidait parfois de donner l’impression que les zones que nous avions explorées à fond étaient restées intactes.
Maintenant, ce patch du premier jour a atténué certains de ces problèmes techniques, mais les temps de chargement ont été à peine réduits et les commandes semblent toujours trop lentes pour ce qui est demandé au joueur. Dans son état de lancement, on dirait donc que Souldiers est facilement jouable, mais notre plaisir a été affecté par ces problèmes. Nous ne savons pas comment les performances se comportent sur d’autres plates-formes, mais il suffit de dire que la version Switch semble quelque peu fragile.
Un autre problème que nous avons trouvé avec Souldiers est que la difficulté d’équilibre frise le ridicule. Empruntant à la conception de jeu Soulslike, c’est le genre de jeu où même des ennemis communs peuvent vous tuer en quelques coups si vous ne faites pas attention. La différence ici, cependant, est qu’on a souvent l’impression que ce n’est pas entièrement la faute du joueur lorsque la mort survient. Les problèmes que nous avons mentionnés ci-dessus avec des contrôles lents rendent les combats un peu plus difficiles, tout en laissant plus ambiguë la question de savoir si c’est une erreur du joueur qui a conduit à une perte. De plus, nous avons remarqué de nombreux cas où nous nous sommes fait ganker par des ennemis hors écran lançant des projectiles ou des ennemis jaillissant de nulle part sur nous et battant notre personnage en une pâte fine. Nous avons réduit le niveau de difficulté à un moment donné, pour constater que le défi n’était apparemment pas plus facile.
Il est difficile de déterminer précisément en quoi consiste la difficulté de Souldiers qui semble de qualité nettement inférieure à, disons, n’importe lequel des jeux Mega Man Zero, mais nous vous avertirons certainement qu’il s’agit d’un jeu réservé aux joueurs les plus patients. Non seulement vous ferez face à la mort plusieurs fois au cours de votre course ici, mais vous passerez un peu de temps à regarder cet écran de chargement en attendant une autre tentative.
Mis à part les problèmes de performances, nous avons adoré la présentation. Chaque environnement est réalisé dans un style artistique 32 bits incroyablement détaillé qui regorge de couleurs et de caractère. Les animations sont fluides et imprègnent les personnages et les ennemis d’une belle personnalité, tandis que de petits détails comme des légions de phasmes marchant sur les troncs d’arbres donnent à chaque emplacement une sensation très vécue. Ajoutez à cela des effets de défilement de parallaxe bien implémentés au premier plan et à l’arrière-plan et nous passions un temps considérable à admirer tous les sites de chaque nouvelle zone.
Tout cela est accompagné d’une bande-son chiptune parfaitement rétro qui contribue à imprégner Souldiers d’un sentiment d’émerveillement ludique. La musique prend généralement un ton plutôt détendu, ce qui aide quelque peu à compenser l’anxiété provoquée par la difficulté et les problèmes de performance et contribue un peu plus à vous immerger dans le monde de Terragaya.