La femme roi n’est pas la simple histoire du bien et du mal qu’elle semble être. Le film oppose les Agojie, une féroce armée entièrement féminine du royaume historique du Dahomey en Afrique de l’Ouest (et source d’inspiration pour Panthère noire‘s Dora Milaje), contre la pourriture morale de l’esclavage mobilier. Les Dahomey ne sont pourtant pas de pures victimes. Ils participent également à la traite des esclaves – pas aussi largement que l’empire voisin d’Oyo, qui terrorise les colonies du Dahomey et vend leur peuple aux esclavagistes portugais depuis des décennies. Mais le Dahomey capture des ennemis et les vend comme esclaves. Certains au sein du royaume s’opposent à cette pratique pour des raisons morales. D’autres cherchent simplement à s’enrichir et ne se soucient pas de la façon dont ils le font.
Cette ambiguïté fait La femme roi un exercice moins nationaliste que celui du SS Rajamouli RRR, de Mel Gibson Un cœur brave, et tant d’autres films qui transforment de vrais événements historiques, avec toutes leurs contradictions désordonnées et leurs nuances embêtantes, en histoires simples de David et Goliath. Pour être clair, il s’agit toujours d’une version hollywoodienne de l’histoire, avec toute l’action entraînante, le soulèvement inspirant et les choix de bandes sonores en plein essor que l’étiquette implique. Mais la réalisatrice Gina Prince-Bythewood (La vieille garde, Au-delà des Lumières) et la scénariste Dana Stevens compliquent le problème, surtout pour le mieux.
Viola Davis joue le rôle de Nanisca, la chef des Agojie, qui porte le poids du royaume sur ses épaules musclées, aux côtés de jolies cicatrices désagréables. À l’ouverture du film, les Agojie réfléchissent à la manière de riposter contre leurs oppresseurs Oyo. Et ils ont récemment subi des pertes lors de raids contre l’Oyo destinés à libérer les captifs du Dahomey qui se dirigeaient vers un bloc d’enchères portuaires. En conséquence, ils recherchent de nouvelles recrues.
Photo : Sony Pictures
C’est une bonne nouvelle pour Nawi (Thuso Mbedu), une adolescente rebelle de la capitale. Lorsque le père de Nawi la dépose aux portes du palais, disant au garde qu’il offre sa fille en cadeau au roi, il pense la punir pour avoir refusé d’accepter un mariage arrangé avec un homme riche qui se présente en la frappant. Il s’avère que son père la sauve en fait. La nature fougueuse et la détermination obstinée de Nawi en font un bien meilleur candidat pour les Agojie que pour la servitude sexuelle et une vie de travail agricole forcé.
La première moitié du film se concentre sur l’initiation de Nawi à l’Agojie, la suivant, elle et ses camarades recrues, à travers l’entraînement de type camp d’entraînement conçu pour les transformer de filles indisciplinées en guerrières polies. L’instruction ne fonctionne que partiellement sur Nawi, qui reste provocante même lorsque ce n’est pas dans son meilleur intérêt. Ses supérieurs, dont le commandant en second de Nanisca, Amenza (Sheila Atim, récemment considérée comme une guerrière condamnée dans Doctor Strange dans le multivers de la folie), et leur féroce lieutenant, Izogie (Lashana Lynch, Maria Rambeau des films Captain Marvel), la disciplinent quand ils en ont besoin. En même temps, ils semblent amusés par cette nouvelle recrue passionnée.
Parce que la rébellion ne peut être tolérée dans l’Agojie bien organisé, mais l’esprit et la passion sont encouragés et respectés. Les règles entourant l’armée sont nombreuses, y compris un édit royal selon lequel aucun citoyen ordinaire ne peut regarder un Agojie dans les yeux. Mais la fraternité et la fierté sont aussi importantes pour elles que la coutume et le protocole. Et derrière les murs du château, même Nanisca est plus douce que ce à quoi Nawi s’attend, compte tenu de ses yeux fatigués et de son expression grave.
John Boyega joue le rôle du roi souverain du Dahomey Ghezo, et le film plonge brièvement dans la politique et l’intrigue du château alors que Nanisca et l’épouse préférée du roi se disputent l’influence sur Ghezo. Cette rivalité est moins convaincante que la camaraderie entre les Agojie, qui s’enrichit à mesure que les histoires traumatisantes et les destins épiques des personnages se révèlent. Dans l’univers cloîtré et féminin du palais, les liens entre les femmes s’épanouissent et s’épanouissent. Et Prince-Bythewood insuffle à ces relations une chaleur encore plus inspirante que les scènes de femmes noires puissantes qui se lancent dans la bataille.
En comparaison, une romance hésitante entre Nawi et un explorateur mi-Dahomey mi-portugais nommé Malik (Jordan Bolger) semble superficielle. C’est un film où la romance prend le pas sur la camaraderie – un changement de rythme aussi rafraîchissant que de donner à l’histoire et à l’héroïsme africains le traitement épique du film d’action.
Prince-Bythewood filme les coups de pied arrêtés avec un œil pour l’action cinétique, avec une chorégraphie de combat qui se partage également entre le grappling de style MMA et le balancement de machettes lourdes et incurvées. Mais la véritable star de ces scènes est la conception sonore, qui ajoute un impact lourd et écrasant à la violence autrement exsangue. (Le film est classé PG-13, ce qui limite la quantité de sang qui peut être renversée à l’écran – un sacrifice nécessaire, peut-être, compte tenu de la portée populiste du film.) La poudre à canon et les chevaux jouent des rôles secondaires dans les séquences de combat, convenant à un film. dont l’accent est mis sur son peuple.
La femme roi est un type de blockbuster plus humain que la plupart de ce qui apparaît à l’écran pendant les mois d’été. Il est chargé de nombreux problèmes qui caractérisent les grands films de studio – CGI surchargé, une intrigue surchargée – mais il ignore ces problèmes aussi facilement que les Agojie retournent les soldats ennemis sur le dos et dans la saleté. Ce film a du feu dans le ventre. Mais plus important encore, il a aussi un cœur plein d’amour : amour de la vie, amour de la liberté, amour des Noirs et de la culture, et amour de ses femmes féroces, compliquées et courageuses.
La femme roi ouvre en salles le 16 septembre.