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WASHINGTON — Demandez à Marc Garneau s’il retournerait dans l’espace et le premier Canadien à faire le voyage n’hésite pas : « En un clin d’œil.
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C’est une toute autre question, bien sûr, de savoir si l’ancien astronaute et député québécois maintenant à la retraite – à 74 ans, il a finalement renoncé à son siège à la Chambre des communes il y a à peine trois semaines – a toujours les bonnes choses.
« Vous vous demandez toujours, lorsque vous atteignez un certain âge, si vous auriez encore cette capacité que vous aviez quand vous étiez plus jeune », a déclaré Garneau, qui a effectué trois missions de la navette spatiale entre 1984 et 2001.
« Ayant volé trois fois, je me considère béni au-delà de toute attente raisonnable dans la vie. »
Maintenant l’« ancien homme d’État » de l’espace du pays, Garneau attend depuis longtemps le jour où il sera rejoint dans le panthéon des explorateurs pionniers par le prochain astronaute pour recevoir le titre honorifique de « premier Canadien ».
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Qui cela sera? Le monde le découvre lundi.
C’est alors que la NASA et l’Agence spatiale canadienne présenteront les quatre astronautes – trois des États-Unis, un du Canada – qui dirigeront la prochaine étape d’un plan ambitieux visant à établir une présence à long terme sur la Lune.
Prévue pour décoller dès novembre 2024, Artemis II sera la première mission avec équipage vers la lune depuis le vol de la dernière mission Apollo en 1972. Ce sera également la première fois qu’un Canadien s’aventurera au-delà de l’orbite terrestre.
Le corps des astronautes canadiens comprend actuellement quatre personnes, dont David Saint-Jacques, un astrophysicien et médecin de Montréal et le seul membre du groupe qui est déjà allé dans l’espace.
Saint-Jacques, 53 ans, s’est envolé pour la Station spatiale internationale en 2018. Il a été sélectionné pour le corps en 2009 aux côtés de Jeremy Hansen, 47 ans, de London, en Ontario, colonel et pilote de CF-18 dans l’Aviation royale canadienne.
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Les ont rejoints en 2017, le pilote d’essai et le lieutenant-colonel de la Force aérienne. Joshua Kutryk, 41 ans, de Fort Saskatchewan, en Alberta, et Jennifer Sidey, 34 ans, ingénieure en mécanique et chargée de cours à l’Université Cambridge de Calgary.
« Je ne suis en aucune façon jaloux ou envieux », a déclaré Garneau. « Je suis tellement excité que nous emmenions maintenant le Canada sur ce que je dirais être un grand, grand pas en avant. »
Ce n’est pas tout à fait le pas de géant de 1969, mais c’est proche – environ 7 400 kilomètres, pour être précis.
Les quatre astronautes d’Artemis encercleront leur planète natale avant de se lancer dans l’espace lointain pour une manœuvre en forme de 8 autour de la lune, faisant du Canada et des États-Unis les deux seuls pays à avoir jamais traversé le côté obscur de la surface lunaire.
« Quand je repense à 1984, quand j’ai volé pour la première fois, nous ne savions pas ce qui pourrait arriver après ça », a déclaré Garneau.
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« Avoir maintenant l’opportunité pour le Canada d’être seulement le deuxième pays à envoyer un astronaute en mission lunaire – c’est extraordinaire. »
C’est aussi le fruit d’un travail acharné et d’investissements considérables, a déclaré Gordon Osinski, professeur à l’Université Western et directeur de l’Institut d’exploration de la Terre et de l’espace de l’école.
Osinski a passé la majeure partie de la semaine dernière à Houston, participant à des simulations de sorties dans l’espace pour mieux apprendre et comprendre comment mener au mieux les travaux géologiques que les futurs astronautes devront effectuer sur la surface lunaire.
Bien que cette recherche ne soit pas directement liée à Artemis, elle sera forcément un facteur clé sur la route, car la mission ultime continue d’évoluer vers quelque chose qui ressemblera peu à ses ancêtres Apollo.
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« Je peux faire de la géologie de terrain sur Terre avec un instrument de type Star Trek qui me dit la chimie d’une roche. Ce n’était même pas imaginé il y a 50 ans », a déclaré Osinski.
« Alors que nous progressons dans l’ensemble du programme Artemis, je pense que vous verrez vraiment l’exploration spatiale du 21e siècle comme nous pourrions l’imaginer de Star Trek et autres. »
Même maintenant, Osinski est toujours incrédule que le Canada ait réussi à obtenir une place sur Artemis II – et il attribue tout, des liens géographiques et économiques du pays avec les États-Unis au travail continu du corps d’astronautes canadiens.
Ensuite, il y a le Canadarm, les télémanipulateurs articulés qui sont devenus un incontournable des missions de la navette spatiale et de la Station spatiale internationale et un point de fierté nationale pour d’innombrables Canadiens d’un certain âge.
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« Les États-Unis ont lâché prise et ont dit: » OK, Canada, nous vous faisons suffisamment confiance pour que nous mettions littéralement la vie de nos astronautes entre vos mains « , a déclaré Osinski.
« Donc, cette confiance explique peut-être en grande partie comment nous l’avons fait. »
Le plan est de mettre un homme et une femme sur la lune en 2025 au service de l’objectif ultime : envoyer à terme des astronautes sur Mars. Et on s’attend à ce que le Canada joue un rôle essentiel à l’avenir.
« Nous retournons sur la lune. La lune, c’est quelque chose d’important », a déclaré la semaine dernière le ministre de l’Innovation, François-Philippe Champagne.
« C’est le Canada sur la scène mondiale, qui fait de grandes choses.
Cela, en fin de compte, pourrait être le plus grand héritage d’Artemis II pour le Canada : inspirer la prochaine génération d’astronautes à peu près de la même manière qu’Apollo l’a fait il y a toutes ces années.
Cette fois, cependant, les visuels seront spectaculaires.
« Même si nous sommes enthousiasmés par les robots et le Canadarm et tout, avoir une expérience personnelle dans ce domaine pourrait être un moment énorme et une étape importante pour le programme spatial canadien », a déclaré Osinski.
« Il y a juste quelque chose à propos d’avoir un astronaute pour faire ça. »
Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 2 avril 2023.
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